Надежда Журавлева - Огни на болоте

— Ну, где монстр-то? — Глард огляделся, и взгляд помимо воли задержался на сгорбленной спине могильщика.

— Да вон, на телеге, — махнул рукой Шиорка. — Мы его скрутили — не шевельнется! А он даже не проснулся!

— Не дохлый случаем?

— Не-а! Дышит. Мы энтого твоего наемника позвали, чтобы тот определил, что это за зверь, так тот только руками развел. Говорит, что энтот… мутант!

— Неужели? — усмехнулся Глард. — Ну, пошли, взглянем на этого… мутанта.

Существо действительно связали так, что не шевельнулся бы и дракон, а кто-то додумался привязать к столбу и телегу, на которую его положили. Оно лежало, не шевелясь, и лишь тяжело вздымающиеся бока показывали, что жизнь теплится в уродливом теле.

Монстр оказался сравнительно небольшим — немногим больше крупного волка. Глард долго смотрел на мощную шею, на длинный хвост с утолщением на конце. Когда-то ему довелось увидеть варана, и именно этого ящера напоминал монстр, но только с длинными полудраконьими-полукошачьими лапами и искореженного какой-то неизвестной болезнью. Что, кроме болезни, может сделать кожу такой серой и бугристой, покрыть морду десятками тонких шрамов, а на боках оставить сочащиеся гноем язвы? В тюрьме существо было не самым почетным гостем, уж в этом сомневаться не приходилось.

— Необычный зверь, верно?

Глард повернул голову, сдерживая очередное ругательство: несмотря на явную молодость, ходил наемник тише кошки. Полуэльф, Тьма его пожри!

Хотя как раз на полуэльфа убийца походил очень мало. Если бы Глард не знал о происхождении наемника, то назвал бы его чистым человеком без капли иной крови. Высокий, не по-эльфийски жилистый, он казался встрепанным и расхлябанным, совсем не похожим на аккуратных, собранных родичей, да и глаза у него были совершенно человеческими, зелеными, как у молодого нахального кота. Только небольшая раскосость намекала на кровь остроухих.

— Верно, Норид. Кто это?

Наемник небрежно оттянул монстру веко, показав тусклый багровый глаз, провел ладонью по покрытому наростами боку.

— Не знаю. Явно не нежить, хотя холодный, как труп. А, демоны Изнанки! Это у него что, кожа водой сочится?!

— Да, — гулко ответил Шиорка, наклоняясь над чудищем. — Парни, когда на телегу его грузили, тоже ругались. Что будем делать с ним?

— Отправить императору, — предложил Норид, отряхиваясь от воды. — У него таких в зверинце пока нет, обрадуется еще… Только его вылечить нужно, а то уж больно дохло выглядит. Говорят, император Харс — невероятный любитель всего живого, он нас так отблагодарит!

Глард усмехнулся. Похоже, парень так ничего и не понял. Интересно все-таки, когда он наконец сообразит, в чем дело? Или так и будет думать, что они удовлетворятся разрушенной тюрьмой?! Если да, то наемник еще глупее, чем можно предположить, глядя на его остроухою морду.

— Посмотрим. Кто его знает… Есть у меня одна идейка, как использовать это чудище. Потом расскажу. А сейчас, Шиорка, будь добр приказать всем собраться в моей палатке.

— Никаких договоров! Сравнять этот замок с землей!

— Сжечь!

— Да, сжечь! А дорогу к нему присыпать солью, чтобы совсем про все забыли!

— Оставить их всех подыхать в трясине!

— Как можно скорее!

— Верно говоришь! Скорее! Сжечь их всех к Тьме!

Шиорка поднялся, разом приковав к себе взгляды. Он просто не умел оставаться незамеченным, и его замечал кто угодно и где угодно.

— Господа, — важно сказал он. — Давайте все-таки выслушаем, что скажет господин Глард.

В этом весь Шиорка. То он казался тупее валенка с соответствующей речью, то вдруг начинал рассуждать на светском языке, словно заправский кавалер. Капрал менял личины, как змея — кожу, и вызывал не более симпатии. Нет, даже не змея — жирный, старый и умудренный годами удав! От нахлынувшей неприязни Глард стиснул зубы, но встать все-таки пришлось.

— План прост. Подходим к замку, осаждаем его, а потом поджигаем его. Наместника — убить. И никаких хитростей, подземных ходов и запутанных ядов!

Невыносимо захотелось закурить, как и всегда во время таких собраний, но где взять табак? За все время, проведенное в Темноречье, Глард не нашел ни единой сигары — да они все равно бы намокли в этом Тьмой проклятом тумане.

— Ясно?! И без ваших геройств, поняли! Хоть что-то пойдет не так — лично шкуру спущу!

Его "советчики" — в прошлом деревенские старосты — сжались от страха, за исключением разве что Шиорки. Глард с тоской подумал о простых солдатских буднях с обязательной увольнительной в конце, о тех пропахших потом, грязью и кровью деньках, когда он был простым капитаном и еще не вмешался в эту Тьмой проклятую политику. Тогда все было так легко, так просто!