Neal Stephenson - L'âge de diamant

Une fois toutes les deux heures environ, un Poing entrait dans ce cagibi et ordonnait au MC de créer quelque chose, en général un banal produit en vrac, genre ration alimentaire. En deux de ces occasions, Nell subit les outrages dont elle avait depuis le début redouté la survenue inéluctable. Elle ferma les yeux durant l’accomplissement de ces atrocités, sachant que, quoi que ces individus et leurs acolytes puissent faire endurer au simple réceptacle de son âme, cette dernière demeurait aussi sereine, aussi protégée de leur étreinte que l’est la pleine lune des incantations furieuses d’un chaman aborigène. Elle essaya plutôt de réfléchir à la machine qu’elle était en train de concevoir avec l’aide du Manuel, à l’engrènement de ses rouages et à la disposition de ses roulements, à la programmation de la logique à barrettes et au stockage de sa force motrice.

Lors de sa seconde nuit au placard, après que la majorité des rebelles se furent couchés et que l’utilisation du matri-compilateur eut apparemment cessé pour la nuit, elle donna l’ordre au Manuel de charger son plan dans la mémoire du MC, puis elle rampa jusqu’à la machine et actionna le bouton marche avec la langue.

Dix minutes plus tard, la machine se repressurisait avec un cri perçant. Toujours avec la langue, Nell commanda l’ouverture de la porte. Un sabre et un couteau reposaient sur le plancher du MC. Elle se retourna, à tout petits mouvements précautionneux, respirant profondément pour ne pas gémir de la douleur émanant des parties de son corps les plus fragiles et les plus vulnérables, malgré tout vicieusement lésées par ses ravisseurs. Elle tendit vers l’arrière ses mains entravées et saisit le manche du couteau.

Des pas se rapprochaient dans le couloir. Quelqu’un avait dû entendre siffler le MC et se dire qu’il était l’heure de manger. Mais Nell ne pouvait précipiter les choses ; elle devait rester prudente.

La porte s’ouvrit. C’était un des officiers, peut-être l’équivalent d’un sergent. Il lui braqua une torche sur le visage, puis étouffa un rire et alluma le plafonnier.

Le corps de Nell lui bloquait la vue de la machine, mais il était évident que la prisonnière cherchait à attraper quelque chose. Sans doute se dit-il que ce n’était que de la nourriture.

Il entra dans le placard et lui flanqua négligemment un coup de pied dans les côtes avant de la saisir par le bras pour l’éloigner du MC, lui faisant tellement mal aux poignets que les larmes ruisselèrent sur son visage. Mais elle ne lâcha pas le couteau.

Le Poing regardait à l’intérieur du MC. Il resta abasourdi, et ça devait durer un certain moment. Nell manœuvra le couteau pour que la lame ne touche que le lien reliant les menottes, puis elle pressa le bouton MARCHE. Ça réussit : le fil de la lame s’anima, telle une tronçonneuse nanotech, et cisailla le lien en un instant, aussi facilement qu’on coupe un ongle. Sur son élan, Nell ramena ensuite l’arme devant elle et l’enfouit dans les reins du rebelle.

Il chut sans un mot – ne ressentant aucune douleur de la blessure, ni d’ailleurs d’aucun point situé au-dessous de la ceinture. Avant qu’il ait pu saisir de quoi il retournait, elle avait de nouveau plongé le couteau à la base du crâne.

Il portait la tenue toute simple des paysans : pantalon indigo et débardeur. Elle les enfila. Puis elle noua ses cheveux sur la nuque à l’aide de bouts de ficelle coupés sur un balai à frange et consacra une ou deux précieuses minutes à faire des étirements des quatre membres.

Aussitôt après, direction le couloir, le couteau glissé dans la ceinture, le sabre tenu à deux mains. Au premier coin, elle coupa en deux un homme à l’instant même où il sortait de la salle de bains : emportée par l’inertie, la lame du sabre creusa dans le mur une longue entaille. Cet assaut avait engendré l’épanchement d’une quantité de sang prodigieuse, que Nell préféra oublier le plus vite possible. Un autre homme était en faction sur le palier de l’ascenseur et, lorsqu’il arriva, attiré par le bruit, elle le transperça rapidement à plusieurs reprises, emportant cette fois une page du livre de Napier.

Les ascenseurs étaient désormais soumis à un contrôle centralisé et sans doute placés sous surveillance ; au lieu de presser le bouton d’appel, elle découpa un trou dans les portes, rengaina son épée, pénétra dans la cage et s’accrocha à une échelle de service qui courait sur la paroi.

Elle se força à descendre avec lenteur et précaution, en s’aplatissant contre les barreaux chaque fois qu’une cabine passait. Le temps qu’elle ait descendu une cinquantaine d’étages, l’immeuble s’était réveillé pour de bon : toutes les cabines étaient en service, et quand elles passaient à sa hauteur, elle pouvait entendre à l’intérieur des voix discuter avec animation.

La cage était inondée de lumière plusieurs niveaux en dessous. On avait forcé les portes. Deux Poings passèrent prudemment la tête à l’intérieur et se mirent à scruter la cage de haut en bas, en braquant çà et là leurs torches. Plusieurs étages en dessous, d’autres Poings finissaient de forcer une autre porte, mais ils durent prestement rentrer la tête, quand une cabine montante faillit les décapiter.

Elle avait imaginé tout d’abord que le bordel de Madame Ping avait accueilli une cellule isolée de rebelles, mais il était maintenant clair que les Poings avaient investi la plupart, sinon la totalité des étages de l’immeuble. D’ailleurs, l’intégralité de Pudong faisait peut-être dorénavant partie du Céleste Empire. Nell était considérablement plus isolée qu’elle ne l’avait craint.

La peau de ses bras s’éclaira en rose jaunâtre dans le faisceau d’une torche venant d’en dessous. Elle ne commit pas l’erreur de baisser les yeux au risque d’être éblouie ; c’était d’ailleurs inutile : la voix excitée de l’homme lui révéla qu’elle avait été découverte. Un instant après, la lumière disparut et la cabine montante s’interposa entre Nell et les Poings qui l’avaient repérée.

Elle se souvint d’Harv et de ses copains avec leurs séances de surf sur ascenseur dans leur vieil immeuble et estima le moment opportun pour s’y mettre. Au moment où la cabine parvenait à sa hauteur, elle sauta de l’échelle, tâchant de se donner une poussée suffisante pour égaler sa vélocité. Elle atterrit rudement sur le toit, car la cabine montait plus vite qu’elle ne pouvait sauter. Sous le choc, ses pieds se dérobèrent et elle tomba à la renverse, projetant les bras en arrière comme Dojo le lui avait enseigné, pour absorber l’impact avec les poings et les avant-bras plutôt que le dos.

Redoublement de voix surexcitées à l’intérieur de la cabine. La trappe d’accès au toit jaillit dans les airs, délogée de son cadre par un adroit coup de pied jeté d’en dessous. Une tête apparut brusquement par l’ouverture ; Nell l’embrocha sur son poignard. L’homme retomba dans la cabine. Il était inutile de s’attarder ; les événements se précipitaient, et Nell n’avait d’autre choix que la violence. Elle roula sur le ventre et, projetant violemment les pieds en avant, sauta par la trappe dans la cabine, atterrit lourdement sur un cadavre et, chancelante, se redressa sur un genou. En sautant, elle s’était éraflé la pointe du menton au rebord de la trappe et s’était de surcroît mordu la langue, aussi était-elle un peu étourdie. Un type émacié coiffe d’un bonnet de cuir noir se tenait juste au-dessus d’elle ; il voulut saisir son arme et, alors qu’elle lui transperçait le thorax de son poignard, elle heurta quelque chose derrière elle. Elle se releva d’un bond et pivota, terrifiée, le couteau prêt à frapper, pour découvrir un autre homme, bien plus terrifié qu’elle, vêtu d’un bleu de travail, figé près du panneau de commande de l’ascenseur, et qui était en train de hurler, les bras levés devant son visage.