Neal Stephenson - L'âge de diamant

Tout juste quelques bribes : un visage de femme, jeune et belle, peut-être coiffée d’une couronne, mais qui restait brouillé, comme vu à travers des eaux turbulentes. Et un objet qui scintillait dans ses mains.

Non, qui pendait sous ses mains. Un bijou au bout d’une chaîne en or.

Une clef, peut-être ? Nell était incapable de recomposer l’image, mais son instinct le lui assurait.

Un autre détail encore : un éclair scintillant qui passait rapidement devant son visage, une, deux, trois fois. Quelque chose de jaune, tissé d’un motif répétitif : un blason composé d’un livre, d’une graine et de clefs entrecroisées.

Un drap d’or. Il y avait bien longtemps, quand les sirènes l’avaient apportée à son père adoptif, elle avait été enveloppée dans un drap d’or, et c’est pour cela qu’elle avait toujours su qu’elle était une princesse.

La femme du rêve, voilée d’eaux tourbillonnantes, devait être sa mère. Le rêve était un souvenir de sa petite enfance perdue. Et avant de la confier aux sirènes, sa mère avait donné à la princesse Nell une clef dorée accrochée au bout d’une chaîne.

Nell se jucha sur l’appui de fenêtre, se cala le dos contre la vitre, ouvrit le Manuel et le feuilleta pour revenir au tout début. Il recommença comme toujours sur la même histoire, mais narrée maintenant dans une prose plus adulte. Elle lut le récit expliquant comment son père adoptif l’avait reçue des sirènes, et le relut encore, extrayant de nouveaux éléments, posant des questions, réclamant des illustrations toujours plus détaillées.

Et là, sur une des images, elle le vit : le coffre à secrets de son père adoptif, une humble malle en bois aux ferrures rouillées, munie d’un lourd cadenas à l’ancienne et glissée sous son lit. C’était dans cette malle qu’il avait rangé le drap d’or – et peut-être également la clef.

Avançant dans les chapitres, elle tomba sur un récit, oublié depuis longtemps, qui narrait comment à la suite de la disparition de son beau-père, sa méchante marâtre avait emporté le coffre à secrets sur une haute falaise dominant la mer et l’avait jeté dans les vagues, détruisant ainsi toute preuve que la princesse Nell fut de sang royal. Elle n’avait jamais su que sa fille adoptive l’observait derrière les branches d’un bosquet où elle allait souvent se réfugier lors des accès de colère de sa marâtre.

Nell se porta à la dernière page du Manuel illustré d’éducation pour Jeunes Filles.

Comme la princesse Nell parvenait au bord de la falaise, progressant avec précaution dans l’obscurité, en prenant garde de ne pas accrocher aux ronces la traîne de sa chemise de nuit, elle eut l’impression singulière que l’océan tout entier était devenu vaguement luminescent. Elle avait souvent noté ce phénomène du haut des fenêtres de sa bibliothèque dans la tour et conclu que les vagues devaient refléter l’éclat de la lune et des étoiles. Mais le temps cette nuit était nuageux, le ciel était comme une coupe creusée dans l’onyx, ne laissant passer la moindre lumière céleste. La lumière qu’elle voyait devait émaner des profondeurs océanes.

S’avançant avec précaution jusqu’au bord de la falaise, elle vit que sa conjecture était exacte : l’océan – la seule constante dans ce monde – le lieu d’où elle était sortie, nouveau-née, celui où le Pays d’Au-delà s’était développé à partir de la graine du roi Coyote, et au sein duquel il était retourné se dissoudre – l’océan était vivant. Depuis le départ du roi Coyote, la princesse Nell s’était toujours figurée qu’elle était seule au monde. Mais, à présent, elle discernait des cités de lumière sous les vagues et comprit qu’elle n’était solitaire que de son propre choix.

« “La princesse Nell saisit à deux mains l’ourlet de sa chemise de nuit et la leva par-dessus sa tête, laissant le vent froid caresser son corps et emporter la chemise”, lut Nell à haute voix. “Puis, inspirant à fond et fermant les yeux, elle fléchit les jambes et sauta dans le vide.” »

Elle était en train de lire la description des vagues illuminées se précipitant vers elle quand soudain la pièce fut inondée de lumière. Elle se retourna vers la porte, pensant que quelqu’un venait d’entrer et d’allumer, mais elle était toujours seule, et la lumière vacillait sur le mur. Elle tourna la tête de l’autre côté.

Le tronçon central de la Chaussée n’était plus qu’une boule de lumière blanche projetant dans la nuit son bouclier marbré de matière sombre et froide. La sphère s’étendit jusqu’à paraître occuper presque tout l’intervalle entre New Chusan et la plage de Pudong, même si entre-temps, la couleur s’était assombrie pour devenir rouge orangé et si l’explosion avait creusé sur les eaux un cratère d’envergure qui se muait en une onde circulaire de vapeur et d’embruns, filant maintenant sans obstacle à la surface de l’océan comme le rond de lumière jeté par une lampe de poche.

Des fragments de la ligne d’Alim géante qui constituait l’essentiel de la masse de la Chaussée avaient été projetés dans les airs par l’explosion et tourbillonnaient à présent dans le ciel avec une lenteur qui trahissait leur masse ; ils brûlaient avec ardeur, jetant sur la ville la lueur de flammes jaune soufré attisées par le vent de leur rotation. Cette lueur délimitait deux formidables colonnes de vapeur qui jaillissaient de l’océan au nord et au sud de la Chaussée ; Nell réalisa que les Poings avaient dû faire sauter les Alims nippone et hindoustani au même moment. Donc les Poings de la juste harmonie disposaient désormais d’explosifs nanotechnologiques ; ils avaient fait des progrès depuis leur première tentative de destruction du pont enjambant le Huangpu à l’aide de quelques malheureuses bonbonnes d’hydrogène.

L’onde de choc ébranla la fenêtre, réveillant brusquement plusieurs filles. Nell les entendit murmurer entre elles dans le dortoir. Elle se demanda si elle devait retourner les avertir que Pudong était désormais coupée du monde, que l’assaut final des Poings avait commencé. Mais même si elle n’arrivait pas à comprendre ce qu’elles se disaient, le ton de leur voix était sans équivoque : l’événement ne les surprenait pas ; et ne les chagrinait pas non plus.

Elles étaient toutes des Chinoises qui deviendraient sujettes du Céleste Empire en enfilant simplement la tenue traditionnelle de cette tribu et en manifestant le respect dû au premier mandarin qui se présenterait. Nul doute que ce serait leur attitude, sitôt que les Poings auraient investi Pudong. Certaines subiraient peut-être privations, emprisonnement ou viol, mais, d’ici un an, toutes se retrouveraient intégrées au C.E. comme si la République côtière n’avait jamais existé.

Mais si les infos venues de l’intérieur disaient vrai, les Poings tueraient Nell à petit feu en lui tailladant et lui brûlant la peau, une fois qu’ils se seraient lassés de la violer. Ces derniers jours, elle avait souvent vu de jeunes Chinoises discuter par petits groupes en lui jetant des regards à la dérobée, et le soupçon l’avait prise que certaines aient pu être averties de l’attaque à l’avance et n’aient décidé de la livrer aux Poings comme preuve de leur loyalisme.

Elle entrouvrit la porte et vit deux de ces filles se diriger à petits pas vers le cagibi où elle dormait d’habitude, munies de longs rubans de polymère rouge.

Dès qu’elles se furent introduites dans sa chambre, Nell fila dans le couloir et gagna les ascenseurs. Elle attendit la cabine, en proie à une terreur comme elle n’en avait jamais connu : la vision des cruels rubans rouges dans les petites mains de ces filles avait, pour quelque raison, suscité chez elle une frayeur plus grande encore que la vue des couteaux dans les mains des Poings.