Neal Stephenson - L'âge de diamant

Un panonceau McDonald gisait, décapité, en travers de la route, telle une monstrueuse barrière de péage ; quelque chose avait carbonisé le pylône unique qui naguère encore le dressait en l’air. Deux jeunes étaient postés devant, cigarette au bec, et, comme Hackworth le comprit bientôt, ils guettaient son arrivée. Dès qu’il fut assez près, ils écrasèrent leurs cigarettes, s’avancèrent vers lui et s’inclinèrent. Hackworth effleura son chapeau melon. L’un des jeunes saisit les rênes de Kidnappeur, geste purement cérémonial dans le cas d’un cheval-robot, tandis que son compagnon invitait Hackworth à descendre de sa monture. Les deux hommes étaient vêtus de combinaisons pesantes mais souples, munies de tout un réseau de tubes et de câbles traversant l’étoffe : la couche intérieure d’une armure. Ils pouvaient à tout moment se transformer en hoplites prêts au combat en encliquetant les éléments de blindage les plus massifs, sans doute planqués quelque part à portée de main. Leur bandeau écarlate les désignait comme des Poings. Hackworth devait être un des rares membres des Tribus extérieures à se trouver en présence de rebelles qui ne se ruaient pas sur lui, le couteau brandi en glapissant « Tue ! Tue ! », et il trouva intéressant de les voir d’humeur plus indulgente. Ils se montraient dignes, compassés et pleins de retenue, comme de vrais soldats, en s’abstenant de ces hennissements paillards tant à la mode en République côtière chez les jeunes de leur âge.

Hackworth gagna le McDonald en traversant le parking, suivi à distance respectueuse par un des soldats. Un autre lui ouvrit la porte, et Hackworth poussa un soupir de soulagement quand un courant d’air sec et froid lui baigna le visage, commençant à chasser la chaleur moite des fibres de ses vêtements. L’endroit avait subi un début de pillage. Il décela une odeur graisseuse froide, presque clinique, émanant de derrière le comptoir où les conteneurs de matière grasse avaient été déversés sur le sol et s’étaient figés comme de la neige. L’essentiel en avait été récupéré par les pillards : Hackworth distingua les traces parallèles de doigts féminins. La décoration de la salle s’inspirait du thème de la Route de la Soie, avec des panneaux médiatroniques translucides présentant les superbes panoramas essaimés sur son itinéraire, jusqu’au terminus antique de la Route, à Cadix.

Le Dr X était installé dans une stalle d’angle, visage rayonnant dans la lumière froide du soleil aux UV filtrés. Il était coiffé d’un bonnet de mandarin, avec des dragons brodés en fil d’or, et vêtu d’une somptueuse robe de brocart. La robe était ouverte à l’encolure et dotée de manches courtes, dévoilant à Hackworth la sous-combinaison d’une tenue de hoplite. Le Dr X était en guerre, il avait quitté le périmètre sûr de Suzhou et devait être prêt à une attaque. Il buvait dans une tasse McDonald géante du thé vert préparé selon la tradition locale : grands nuages de grosses feuilles vertes nageant dans un gobelet d’eau bouillante. Hackworth ôta son melon et s’inclina à la mode victorienne, ce qui était parfaitement approprié en la circonstance. Le Dr X lui rendit son salut et, lorsque sa tête s’inclina, Hackworth remarqua le bouton de son bonnet : il était rouge, couleur des échelons les plus élevés de la hiérarchie, mais en corail, le désignant comme un mandarin de second rang. Un bouton de rubis l’aurait placé tout en haut de l’échelle. Suivant la terminologie occidentale, cela faisait du Dr X l’équivalent approximatif d’un secrétaire d’État ou d’un général de corps d’armée. Hackworth supposa que c’était l’échelon le plus élevé que les Mandarins daignaient conférer à des barbares.

Hackworth s’assit en face de lui. Une jeune femme sortit à petits pas des cuisines et posa devant lui un autre gobelet de thé vert. La regardant s’éloigner en se dandinant dans ses chaussons de soie, Hackworth fut à peine choqué de voir que ses pieds ne mesuraient guère plus d’une vingtaine de centimètres. Il devait exister des moyens moins brutaux de procéder de nos jours, peut-être par régulation de la croissance des tarsiens durant l’adolescence. Cela ne devait sans doute même pas être douloureux.

Réalisant cela, Hackworth réalisa également, pour la première fois, qu’il avait fait le bon choix dix ans plus tôt.

Le Dr X l’observait, et sans doute avait-il lu ses pensées. Cela parut le rendre songeur. Il resta quelques instants sans rien dire, se contentant de regarder dehors, en buvant juste parfois une gorgée de thé. Hackworth n’y voyait aucun inconvénient, lui qui avait fait une longue route.

« Avez-vous tiré un enseignement de votre peine de dix ans ? dit enfin le Dr X.

— Il semblerait. Mais ça n’a pas mordu tout de suite », répondit Hackworth.

L’expression était un peu trop idiomatique pour le Dr X. En guise d’explication, Hackworth sortit une carte de visite, vieille de dix ans et portant le tampon dynamique du Dr X. Lorsque le vieux pêcheur sortit des eaux le dragon, le Dr X saisit soudain et sourit avec appréciation. Cela trahissait une grande sensibilité – à supposer qu’elle fût authentique – mais peut-être que l’âge et la guerre l’avaient rendu téméraire.

« Avez-vous trouvé l’Alchimiste ? demanda le Dr X.

— Oui, dit Hackworth. C’est moi.

— Quand vous en êtes-vous rendu compte ?

— Seulement depuis peu, avoua Hackworth. Ensuite, j’ai tout compris en un instant – ça avait mordu , dit-il en mimant le geste du pêcheur ferrant une prise. Le Céleste Empire avait du retard sur Nippon et Atlantis en matière de nanotechnologie. Les Poings pouvaient toujours brûler les lignes d’Alim des barbares, mais cela ne ferait que plonger dans la pauvreté les masses paysannes et amener la population à convoiter d’autant plus les produits étrangers. On décida par conséquent de court-circuiter les tribus barbares en développant la technologie de la Graine. Au début, vous avez poursuivi le projet en coopération avec des phyles de second ordre comme Israël, l’Arménie et la Grande Serbie, mais ils se révélèrent peu fiables. Et sans cesse, vos réseaux soigneusement élaborés étaient dispersés par l’Application du Protocole.

« Mais ces échecs vous avaient pour la première fois mis en contact avec CryptNet, en qui vous avez sans doute dû voir une autre forme de triade – une bande de conspirateurs méprisables. Toutefois, CryptNet était lié à une structure plus sérieuse et plus intéressante – la société des Tambourinaires. Avec leur point de vue d’Occidental, parcellaire et sans profondeur, les membres de CryptNet n’ont pas saisi toute la force de l’esprit collectif des Tambourinaires. Vous, en revanche, vous en avez été tout de suite conscient.

« Tout ce qu’il vous fallait pour lancer le projet Graine, c’était l’esprit rationnel, analytique d’un ingénieur en nanotechnologie. Je faisais parfaitement l’affaire. Vous m’avez lâché dans la société des Tambourinaires, comme on plante une graine dans un sol fertile, et mon savoir s’est disséminé parmi eux, imprégnant leur esprit collectif – de même que leurs pensées se diffusaient dans mon inconscient. Ils devinrent comme une extension de mon propre cerveau. Des années durant, j’ai peiné sur le problème, vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

« Et puis, avant d’avoir pu achever la tâche, j’ai été muté par les supérieurs à l’Application du Protocole. J’avais quasiment fini. Mais pas encore tout à fait.

— Vous supérieurs avaient découvert vos plans ?

— Soit ils sont parfaitement ignorants, soit ils savent tout et font semblant de rien, dit Hackworth.