Александр Кудрявцев: Винчестер

Прежде чем он успевает перевести взгляд на меня, я прыгаю и хватаю за шею. Отвлеченным сознанием наблюдаю, как собственные руки скручивают голову старика вбок, под углом, несовместимым с жизнью.

Никогда не умел это делать. Но, оказывается, всегда помнил, как надо.

Старик хрипит и корчится. Я сцепляю руки на сухой шее.

Вы все это помните. Просто боитесь вспоминать.

- Шаман умер, - прошипел алхимик. Его лицо менялось, превращаясь в гладкую хэллоуинскую маску. Руки, пытавшиеся сдержать меня, покрывались тускло-зеленой чешуей. Резко пахнуло гнилью.

Холодная клешня цепко схватила меня за руку.

- Слушай историю этого мира. Твое время пришло.

Я увидел сумеречную землю, бескрайнюю зеленую толщу из крон болотных деревьев. В редких проплешинах леса чернели окоемы, в которых отражались звезды молодого мира. Я увидел людей одного из племен, живших здесь и сражавшихся за это право с рождения и до смерти.

Их племя не было ни самым сильным, ни слабейшим среди остальных, населявших здешние чахлые леса. Из века в век женщины собирали клюкву и удили рыбу в узких лесных реках, а мужчины охотились. Несколько раз племя воевало с соседями за лучшие угодья, но эти войны заканчивалась лишь никчемными смертями храбрейших.

В трудные дни люди приносили жертвы духам леса, рек и ручьев и молили о пощаде Болотного Духа. Раз в год, когда ночи становились длинными, как древние песни, он приходил в деревню и забирал в трясину нескольких мужчин и женщин, и долго после этого уцелевшие жались друг к другу у больших костров, а шаман Эйко гулко стучал в бубны, прося защиты у предков.

Так продолжалось из года в год, пока у женщины по имени Вяйне не родился сын с лишним пальцем на левой руке. Старуха, принимавшая роды, прошамкала тогда, что людей с необычной внешностью ждет удивительная судьба.

Со временем люди решили, что старуха ошиблась. Мальчик, которого назвали Куйку, так и не стал ни хорошим охотником, ни великими воином. Куйку рос хилым, много болел и харкал черной кровью. Мать жалела его и ухаживала за мальчиком, как могла, но и она не смогла уберечь от издевок сверстников. Те росли быстро и многие из них уже ходили на охоту с мужчинами.

Однажды, решив подшутить над ним в очередной раз, мальчишки заманили Куйку в лес и сбросили в Мертвое болото. Кто-то из взрослых проходил мимо, и мальчика удалось спасти, но после этого Куйку тяжело заболел. Шаман сказал, что его душу сосет Болотный Дух. Никто не верил, что он выживет, кроме матери. Она с утра до вечера сидела у его изголовья.

В это время на деревню вновь начало набеги соседнее племя, которое возглавил молодой и яростный вождь. Каждую ночь мужчинам приходилось отражать его атаки. Враг становился все смелее. Наутро после одной из таких атак Вяйне нашли у ложа сына со стрелой в горле. Куйку сидел рядом. Его лицо блестело от слез, но при этом Куйку казался совсем здоровым.

- Я вернулся из Нижнего Мира сказать волю Болотного Зверя, - сказал он притихшим людям.

Дух требовал жертву в обмен на защиту деревни.

- У племени появился новый шаман, - сказал старый Эйко.

Он нарядился в лучшие одежды и отправился на Мертвое Болото, и больше никто его не видел. А на следующий день земля под ногами напавших врагов стала жидкой и забрала их всех.

Жители деревни славили Куйку. Но он даже не улыбнулся им.

- Скоро враги придут мстить, - сказал новый шаман, - нам нужно напасть на них первыми.

Он приказал готовить новых жертв для хорошей войны. Куйку сам выбрал троих – тех, кто недавно пытался утопить его. Мужчины заткнули юношам рты, перебили ноги и поволокли на болото. В ту же ночь их стрелы и ножи били без промаха. Всех оказавших сопротивление Куйку подарил Зверю.

Дух болота дал воинам новые силы. Куйку и его племя подчинили несколько островов, и на каждой стоянке Куйку велел строить кумирни своего бога. Там, где не было трясин, жертвы приносили огнем и железом. Сила Зверя росла, и вместе с нею - мощь великого шамана Куйку. Когда век его подошел к концу, он попросил у своего бога бессмертия.

Зверь исполнил желание Куйку, а взамен забрал глаза, навсегда стерев их с лица. Владения Зверя ширились, но потом среди объединенных племен пошел мор, занесенный человеком, приплывшим с дружиной проповедовать огнем и секирой учение о милости богочеловека.

Куйку с трудом победил пришельца, но с болезнью, косившей сотни, справиться не смог. Мор расползался по островам, оставляя после себя мертвые деревни, и пришел день, когда шаман остался наедине со своим ослабевшим богом.