Игорь Субботин - БОГАТЫРИ ЗОЛОТОГО НОЖА

- Опять началось! - Артур огорченно всплеснул руками, и начал объяснять. - Я с ними пол ночи спорил. Никита им объяснил, а они все одно твердят - "На нас ремни рабства, а вы освободили нас от бандитов, значит вы наши хозяева". Видно в этом мире ремень рабства действительно все в жизни рушит.

- Вы хотите сказать, что если на любого свободного человека наденут этот ремень, он становится рабом до смерти?

- Да, господин. - На лицах парней, ровесников Артура и Никиты, были написаны неподдельные скорбь, боль и смирение перед свалившейся на них судьбой.

- У нас такие законы, - Викула стоял, опираясь на копье, чтоб не тревожить раненую ногу. - Раньше эти ремни надевали на преступников, чтоб до конца своих дней им мог приказывать любой свободный человек. Таким образом, преступники искупали свою вину за свои преступления до конца жизни или оговоренный срок. Теперь в рабство могут загнать за неуплату налогов, любую провинность, косой взгляд на князя и его людей. Рабов продают в рудники, используют на самых опасных и грязных работах. Простые люди не имеют рабов, они сами под угрозой стать таковыми живут, но закон есть закон. Приходя на собрание, женясь, торгуя или делая что-то важное мы должны по первому требованию оголить шею и показать, что мы не рабы а свободные люди.

- Разве нельзя снять эти ремни?

- Вы вот как-то сняли, а такое удается одному из тысячи! Да и то если он купит за огромные деньги колдуна-скальника.

- Это вопрос спорный, колдуны или простые люди снимают, но меня удивляет другое, - Илья в волнении заходил по дороге, - неужели вы считаете, нас такими, как эти... - он пнул труп разбойника, подвернувшегося под ногу, -... эти подлые убийцы?

- Нет, господин, мы думаем, что у нас будет добрый и сильный хозяин - Вы!

- Совсем офонарели? - Илья остановился как громом пораженный. Братья Медведи бросили собирать трофеи и с любопытством смотрели на него. - А если бы ваш брат или сын попал в рабство? Вы бы его тоже за недочеловека стали считать?

Викула опустил глаза и тихо сказал:

- Мы бы прятали его в горах Нетающего Снега и никому бы не выдавали.

Неожиданно Клык стал принюхиваться к одной из захваченных телег. Барс бросил свою трапезу и как кошка, учуявшая мышку, мягко подкрался к этой же телеге.

- Там кто-то есть!

Артур схватил копье и направил его на кучу шкур:

- Выходи, Леопольд, подлый трус!

"Леопольд" не появился. Тогда черный барс заскочил наверх и стал раскидывать шкуры. Когда он докопался до дна телеги, оттуда выскочил разбойник, держащийся за задницу, на которой отпечаталась когтистая лапа.

- Я не Леопольд, я даже не знаю, где Леопольд! Я никого не убивал! Я только исполнял приказы! Слуга я!

Один из парней указал на кожаную сумку, которую "Леопольд" пытался спрятать за спину:

- Он из этой сумки ремни рабства доставал и на нас одевал.

Илья протянул руку, разбойник отдал сумку и задрожал. В сумке, тщательно завернутые в шкурку и пропитанные дурно пахнущей кашицей из смеси трав, лежали штук двадцать ремешков, но разрезанных. Когда один из них оказался на свету, то стал извиваться, как живой, стремясь соединить концы и образовать кольцо.

Артур взял ремешок и пристроил его к камню у дороги. Ремень обхватил камень, сжался до его размера и "успокоился". Когда ножом попытались разрезать ремень, то он сжался с такой силой, что от камня полетели крошки.

- Что это?

- Это кожа одного большого ящера, живущего в ущелье Драконов, - угодливо залебезил разбойник. - Я могу одеть их на любого, на кого укажете! Я буду служить вам верой и правдой!

Илья видел, что не только он, но и Артур с Никитой еле сдерживаются, чтобы не прибить этого "одевателя ремней рабства".

Взяв один ремешок, Илья протянул его разбойнику и приказал:

- Первый оденешь на себя.

- Н-Е-Т!!! Только не на меня! - разбойник хотел бежать, но увидел "улыбку" волкодава и нетерпеливые движения барса.

- Помогите ему! - Илья протянул извивающийся ремень парням, стоявшим в нерешительности. (Они хотели вцепиться в горло тому, кто лишил их свободы). Без лишних слов они завернули руки, чтоб не дергался, и приложили ремень к шее. Ремень немедленно обвил шею и подтянулся до кожи, принимая теперь уже "свой" размер.

- Теперь можешь идти к поганцу Лучику и передать ему, что за одни ремни рабства я его убью лично. -- Илья достал золотой нож и показал его бывшему разбойнику, а теперь рабу. -- Клянусь этим клинком!

Подождав, когда шатающаяся и сгорбленная от свалившегося на его шею несчастья фигура скроется из вида, Илья сказал: