Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

Они отправились в путь поздним вечером, выйдя из дворца через черный ход, и покинули город, выскользнув в никогда не закрывавшуюся калитку у реки, через которую городские женщины ходили полоскать белье.

Мужчина, женщина, и ребенок — ничем не примечательная троица. Мартьен знал, что никто из друзей не одобрит его решения отпустить любовницу врага, а тем более — провожать её в пользующийся недоброй славой старый лес, поэтому решил сделать всё сам.

На дороге, в четверти лиги от городских стен, их поджидал неразговорчивый возница с телегой, на которой мнимое семейство и устроилось. А спустя пару часов монотонной езды их высадили на опушке.

Поблагодарив возницу, Мартьен помог девушке слезть с телеги, и они вместе направились вглубь леса. Принц рассудил, что нет нужды рисковать и возвращаться именно на то место, где Лэйса в прошлом году повстречалась с мэллинами. Весь лес принадлежит им, а значит, если древние пожелают, они выдут к своим гостям, где бы те не переступили его границы.

Стояла теплая летняя ночь. Светила луна, и тропинка сама ложилась путникам под ноги.

— Интересно, кто здесь прокладывает тропинки, в этом лесу? — шепотом обратился Мартьен к своей спутнице, просто, чтобы нарушить тишину.

— Понятно кто — они, — как нечто само собой разумеющееся, ответила та.

Принц хмыкнул. Несмотря на пересказанную Алиеной историю, произошедшую с Лэйсой, он все же с трудом мог представить, что вот сейчас они встретят существ, о которых рассказывалось исключительно в легендах.

— Светает, — заметила Алиена.

— Рановато еще светать, — начал было принц, но запнулся на полуслове.

Вокруг них действительно разгорался молочно-белый свет, вот только исходил он не от небес, а словно бы от самой земли. Впереди, словно из тумана, показались три закутанные в плащи фигуры. Мартьен непроизвольно схватился за нож, однако тут же выпустил рукоятку.

"Приветствуем тебя, принц Мартиан из рода Кор, — прозвучал мягкий голос прямо у него в голове. — Не волнуйся, тебе здесь нечего опасаться!"

— И вы примите мои приветствия, — ответил молодой человек, как только к нему вернулась способность говорить. — Я пришел с миром, и я нуждаюсь в вашем мудром совете!

"Ты хочешь узнать, как победить своего врага? — насмешливо вопросил второй голос. — Тебе следовало бы знать, что мы не вмешиваемся в склоки между смертными…"

"Я хочу закончить войну, терзающую Империю, — твердо ответил Мартьен. — Если потребуется, я даже согласен заключить мир с Кориладом…"

"Но для этого ему придется уступить тебе свою жену", — съехидничал мэллин.

Мартьен, покраснев, покосился на Алиену, дабы удостовериться, что она ничего не слышала. На лице девушки блуждала счастливая улыбка, глаза затуманились — похоже, она тоже была занята безмолвным разговором.

"Мы можем помочь тебе занять императорский трон, смертный, — безмолвно произнес третий мэллин, и голос его прозвучал в голове у Мартьена, как удар колокола. — Но взамен ты должен будешь дать нам одно обещание…"

— Отдать вам своего первенца? Ну уж нет!

"Не горячись, принц. Разве тебя не учили, что невежливо перебивать старших?" — укорил его первый голос, мягкий как перина.

Принц снова покраснел.

"Извините".

"Мы можем сделать так, что войска твоего противника поразит неведомая хворь, и тогда твои воины без труда овладеют всеми его крепостями и укреплениями…"

"Черная магия! — возмутился Мартьен. — Даже не предлагайте, я никогда не стану убивать людей таким способом!"

"Не магия, а биологическое оружие, — терпеливо, как ребенку, продолжал втолковывать ему мэллин. — И мы не предлагаем никого убивать, просто у всех твоих врагов в условленный час вдруг начнётся чудовищный понос, блевота, и резь в глазах, так что ни один из них не сможет вступить в бой. На следующее же утро недуг покинет их безо всяких последствий. Но будет поздно — ты уже выиграешь войну…"

"Звучит заманчиво, — подумав, согласился Мартьен. — Но что вы хотите взамен?"

"Сущие пустяки, — мягкий голос первого мэллина был сладким, как мёд. — Ты работал в забое, Мартьен, и знаешь, как тяжел и опасен труд под землёй. Выработки рушатся, погребая под собой рудокопов, а подземные богатства истощаются. Пообещай нам, что когда ты взойдешь на престол, то закроешь все рудники в Империи, и разгонишь инженеров, кои тщатся измыслить машины, работающие на ископаемом топливе…"

"Но зачем вам это надо? — Мартьен был искренне удивлен, потом к изумлению примешалось негодование. — Рудники дают стране железо, олово и медь — как прожить без них?"