Эрлик в тумане

— Тебя хочет видеть Настоятель, — сказал тот, беря Вальтера под руку. — Идём.

Фигура Настоятеля была таинственна — он никогда не показывался на глаза. Младшие служители не бывали в его комнатах, располагавшихся вдали от основных переходов, и поэтому среди них ходили самые разные слухи: кто-то считал, что это известный в прошлом могущественный маг, который не хочет быть узнанным, а кто-то говорил, что на самом деле Настоятель — один из служителей, сохраняющий инкогнито, и лично его знают только те, кто живёт в пещерах дольше десяти лет. Конечно, Вальтеру было интересно увидеть Настоятеля, но сейчас, во время визита бандитов, такое знакомство казалось неуместным.

У старой тяжёлой двери стояли двое мужчин. Здесь было светло, но Вальтер не нашёл источника света. Зная, как трудно в пещерах колдовать, он решил, что это не рядовые маги, и удивился, зачем в таком случае им автоматы.

— Когда войдёшь, — сказал Джей, — не пялься по сторонам и сразу садись. Настоятель не любит фамильярностей, но ещё больше ненавидит подобострастие.

Он открыл дверь и подтолкнул Вальтера вперёд.

К его удивлению, за дверью оказалось небольшое помещение, пялиться в котором было совершенно не на что: со всех сторон Вальтера окружала голая тёмная скала. Свет был и здесь, но уже не такой яркий, как в коридоре. Напротив располагалась ещё одна дверь. Вальтер непонимающе уставился на неё, нерешительно протянул руку, чтобы открыть, и в ту же секунду услышал:

— Джей просил вас сесть.

Раздавшийся снизу голос принадлежал пожилому мужчине, который, вероятно, сидел сейчас на полу с той стороны двери. От неожиданности Вальтер замер, а потом присел на холодные влажные камни.

— Вы покидаете монастырь, — сказал Настоятель.

— Как покидаю? — не веря своим ушам, переспросил Вальтер.

— Вы поедете с людьми, которые стоят сейчас в коридоре, — продолжил Настоятель. — Они приехали за вами, но хоть и выглядят грозно, беспокоиться не о чем. В любом случае, здесь вам больше не место. Вы и так задержались.

Вальтер ждал продолжения, но невидимый собеседник больше ничего не говорил.

— Как это — задержался? — спросил он.

— Вы у нас пять лет. Это много.

— Некоторые здесь гораздо дольше! — возразил Вальтер, ощутив, наконец, ужас при мысли о том, что придётся покинуть Источник, успевший стать ему домом, и не с кем-нибудь, а с местными бандитами.

— Причём здесь другие? — сказал Настоятель. — Мы говорим о вас, о вашей жизни. И в этом месте она закончена. Пора двигаться дальше.

— С бандитами? — в отчаянии воскликнул Вальтер. — Это движение дальше?

— И это тоже. Идите с ними и ничего не бойтесь. Джей!

Дверь за спиной Вальтера открылась. Разговор был закончен.

Ему даже не дали собрать немногочисленные вещи. Мужчины с автоматами молча вывели его из пещер и посадили на заднее сиденье огромного автомобиля, сами устроившись по бокам у дверей.

Невозможно было поверить в происходящее; проезжая мимо Мусы, он видел ошеломлённое лицо приятеля, который, когда машина выехала на дорогу, сделал ей вслед охранный жест. «Этого не может быть, — в панике думал Вальтер, глядя на остающиеся за спиной лагеря, где просыпались люди, готовящиеся встретить новый день, на пустынных духов, окружавших человеческие поселения, на горы, скрывающие северный горизонт. — Я больше ничего этого не увижу, больше не посижу в своей пещере, и даже вещи остались там…» Чувство потери было столь сильным, что удивило даже его самого.

Тяжёлая машина ехала плавно и неторопливо, люди Читемо никуда не спешили. Они миновали оазис с его многочисленными лавками, пыльными деревьями и одноэтажными домами; вид портальной вызвал в душе Вальтера ещё одну боль. Он появился здесь пять лет назад, когда ему было всего двадцать. Два десятка лет его окружали уютные дома и живописные окрестности родного Хасте. Пусть родители утверждали обратное, но Вальтер ценил то, что ему довелось родиться в благополучной стране со всеми её возможностями, и стал ценить это ещё больше, оказавшись в Африке. Однако парадоксальным образом здесь он нашёл всё, что искал, и уже не представлял жизни без пещер Источника. Неужели Настоятель уверен, что перемены в его жизни ещё не начинались? Он-то считал, что всё уже произошло.

Проехав оазис, они повернули на юг, и теперь машина ехала быстрее. Солнце поднималось, в салоне становилось жарко. Вальтер, не успевший позавтракать, вынужден был терпеть недовольство своего желудка. С юго-востока налетела песчаная буря, но машина не замедлила ход. Ветер и песок облетали невидимый щит, раскинутый колдунами вокруг автомобиля, и они ехали в полном молчании с включёнными фарами, света которых едва хватало, чтобы видеть заметаемую дорогу. Наконец, почти в полной темноте, они въехали в деревню, казавшуюся пустой, с жалкими полуразрушенными домами без окон, с закрытыми из-за бури дверьми. Мужчины вышли на улицу, подождали, пока выберется Вальтер, и нырнули в ближайшую хижину.