Эрлик в тумане

Вальтер любил песчаные бури. На какое-то время он мог закрыться в своей небольшой комнате-пещере и побыть один. Несмотря на простоту жизни, работы здесь хватало, и день каждого служителя был расписан по часам. Отдыхом считался поход в оазис за продовольствием или с каким-нибудь поручением. Приехав сюда, Вальтер и не думал, что жизнь служителей настолько однообразна — со стороны она казалась ему чрезвычайно привлекательной. Тем более он не мог вообразить, что всего через две недели, которые ему потребовались, чтобы собраться с духом и выпить воды, его существование окажется тесно связано с Источником.

Впрочем, этот поворот судьбы он считал большой переменой, той самой, что должна происходить у человека, сделавшего глоток. Всю свою недолгую жизнь он чувствовал себя на вторых ролях, не делая ничего, что имело для него или для других хоть какой-то смысл. А здесь он был человеком в синей одежде туарегов, его лицо скрывал светло-фиолетовый шарф, знак служителя. С ним здоровались в лагерях, приветствовали по дороге в оазис, угощали финиками в лавках, и это внимание было приятно. Пусть Вальтер не совершал никаких чудес, но именно он приносил людям воду. О том, что когда-то воду из Источника брали безо всяких посредников, он не думал ни разу.

Однако на самом деле это внимание было незначительным, а для людей, его оказывающих, являлось простой повседневной вежливостью. То, что он воспринимал его как событие, говорило о бесцветном прошлом, а не о ярком настоящем. Сейчас, глядя на духов пустыни, медленно вращавшихся неподалёку от мужского лагеря, он вдруг подумал о чём-то очень схожем — о том, что, пожалуй, не стоит преувеличивать… — но целиком додумать мысль не успел. На дороге вспыхнули яркие огни, которые начали стремительно приближаться. Кто-то ехал сюда на автомобиле, и тревога, охватившая Вальтера, подсказывала: вряд ли в столь ранний час это будут туристы.

Хотя жители оазиса и палаточных лагерей чувствовали себя в безопасности, зная, что банды их не тронут, Вальтера эти визиты беспокоили всегда. Они напоминали ему о том, другом мире, где войны, засуха, голод и эпидемии, где безработица и кризисы правительств, где неизвестность и неуверенность, способные сломать любого, кому нечего им противопоставить. Вальтер всегда считал себя одним из таких людей и потому оказался здесь.

Он долго не мог поверить, что у служителей нет оружия, нет специальной защиты, нет охранных и сигнальных заклинаний, поставленных Легионом, чтобы сработать во время нападения и сообщить о нём на ближайшую базу. Ему казалось странным, что банды не трогают такие лакомые куски, как оазис и Источник, но на все его сомнения ответ был один — с появлением Настоятеля нападения прекратились. Возможно, они подписали какой-то ненарушаемый договор, однако, глядя на людей, привозивших сюда раненых, Вальтер не понимал, как с ними вообще можно о чём-то договариваться. Проще делать это со стаей павианов, чем с теми, кто приезжал к ним на раздолбанных грузовиках с автоматами за плечами, возвещая о своём прибытии криками и пальбой в воздух, выносил из машин раненых и тащил их вниз, к воде, не дожидаясь канистры. Им не нужен был провожатый, они чувствовали себя здесь как дома, а старшие служители только кивали своим знакомым, осматривали раны и даже беседовали с командирами, словно это были приятели, заехавшие поболтать.

Однако машина, подъезжавшая сейчас к лагерям, не походила на старые грузовики бандитов. У пещеры остановился огромный автомобиль, куда, по представлениям Вальтера, могло бы поместиться человек десять. Двое рослых чернокожих мужчин с автоматами быстро исчезли в темноте входа. Водитель прислонился к двери и закурил. «Это не Легион, — подумал Вальтер, — но и на бандитов не похоже». Автомобили Легиона, всегда цвета хаки, украшала эмблема, зелёное дерево, стоящее на синем перевёрнутом треугольнике.

Он посмотрел на Мусу, хорошо разбиравшегося в местных группировках.

— Это люди Читемо, — сказал тот. — Очень влиятельный человек к югу отсюда и до тех самых мест, где начинаются деревья. Наверняка они приехали к Настоятелю, но не за водой; возить воду — работа рядовых, а эти гораздо выше.

«Работа рядовых», с грустью подумал Вальтер и посмотрел на пустынных духов. Тех заметно прибавилось; словно песчаные спирали, они вращались недалеко от лагерей, и Вальтер решил, что через несколько часов начнётся буря.

Он повернул обратно и у входа в пещеру столкнулся с Джеем, старшим служителем.