Nancy Berberick - La Lionne des Kagonestis

Tortue... Le vieux surnom lui remémora un autre temps, un autre lieu, et le frère qui l’aimait quoi qu’il arrive. Que penserait Iydahar s’il apprenait que sa sœur avait pour amant un Qualinesti... le roi en personne ?

Un vol de corbeaux croassa. L’odeur de fumée se dissipait... Kerian courut vers la route de Sliathnost.

Au bout du verger, où le terrain en pente descendait vers la forêt, la fugitive s’arrêta pour regarder en arrière. Au loin, quatre tours se dressaient, reliées par des ponts brillants...

Déterminée, Kerian entra dans la forêt qui lui rappelait tant son Ergoth natal... Elle redevint un temps la fillette qui vivait dans un monde de forêt, de ciel et de mer...

— Tu ne m’attraperas pas, Keri !

Iydahar la défiait en riant. Kerianseray avait toujours connu ce curieux mélange de condescendance et d’amour fraternel. Leur relation oscillait entre le dédain de l’aîné, dont la place dans le noyau familial avait été modifiée par l’arrivée inattendue d’une fille, et l’affection qu’il lui portait.

Après tout, bien que son existence même l’ennuyât, elle était sa petite sœur.

— Tortue !

Dans le ciel, des mouettes grises firent écho au cri d’Iydahar, qui prenait vite de l’avance. Kerian ne voulait pas être distancée, mais le sable lui collait aux pieds et ses petites jambes la handicapaient. Ses cheveux blancs comme la lune voletant au vent, Iydahar accomplissait sans effort une course d’obstacles, sautant avec grâce pardessus les bûches et les racines. Ses tatouages lui faisaient comme des ombres sur le dos, les bras et les jambes. La douleur envolée, Iydahar, qui les avait depuis un an, en était très fier. Ils symbolisaient son héritage tribal et les espoirs que son peuple nourrissait pour lui...

Les seuls « titres de gloire » de Kerian se réduisaient aux égratignures et aux bleus que lui valaient ses courses éperdues à travers bois ou le long des plages, tant elle s’entêtait à suivre son frère partout. Encore trop jeune pour être tatouée et entendre l’histoire de son peuple, elle s’en estimait pourtant aussi digne que lui. Après tout, n’était-elle pas le second enfant inespéré d’un couple déjà béni par une première naissance ?

— Allez, fille-tortue !

L’enfant, dont le nom signifiait « Aile-Vive », redoubla d’efforts, trébucha sur une pierre et tomba face contre terre. Les vagues martelaient le rivage, les mouettes criaient... Le souffle coupé, Kerian vit trente-six chandelles.

Le rire d’Iydahar monta vers le ciel... et cessa net. Les cris des oiseaux se firent stridents. Quelque part dans la forêt, un cerf brama. Le cœur de Kerian cogna dans sa poitrine. Ce n’était pas un cerf, mais l’avertissement d’un elfe sauvage...

Crachant du sable, Kerian se redressa sur les coudes. Elle avait le vertige et une joue en sang... Une ombre tomba sur elle.

Iydahar l’aida à se relever. La vision de ses traits tirés par la peur lui fit ravaler sa colère.

Sur l’eau scintillante, elle vit danser un grand bateau, ses voiles noires se découpant contre le bleu du ciel.

— Cours ! cria Iydahar.

C’était un navire d’esclavagistes. Dans la forêt et le long du littoral, les guetteurs transmettaient l’alerte...

... Jusqu’aux oreilles des deux enfants, qui jouaient sur un terrain interdit par leurs parents.

Le souffle court, le cœur au bord des lèvres, Kerian courut à perdre haleine en trébuchant souvent.

Iydahar la suivait en criant :

— Cours, Keri ! Cours ou ils t’attraperont !

Elle retomba et son frère la releva pour ne plus la lâcher. Ils atteignirent l’orée de la forêt alors que le bateau jetait l’ancre dans la baie. Se perdant dans les ombres, les elfes sauvages gagnèrent la protection des bois touffus. L’odeur familière des pins apaisa quelque peu leur angoisse.

Haletante et tremblante, Kerian s’effondra sur l’humus. Elle crut que son cœur allait éclater.

— Doucement... (Iydahar avait adopté le ton de leur père, doux et légèrement amusé... Il la prit dans ses bras.) Tu n’as plus rien à craindre, Keri.

Il le lui répéta, la calmant peu à peu.

Puis il se releva et constata que les arbres n’avaient pas de branches basses.

— Keri...

Quand il joignit les mains, elle posa les siennes sur ses épaules et se laissa catapulter vers la première branche haute. Elle s’y accrocha, puis se hissa dessus. Les aiguilles griffant sa joue blessée, la sève collant à ses paumes et à ses pieds nus, elle grimpa.

— Que vois-tu ? demanda Iydahar.

— De l’eau... un bateau... des gens... (Son cœur bondit dans sa poitrine.) Ils sortent de la forêt !

En file indienne, des hommes armés escortaient vers la mer vingt prisonniers attachés les uns aux autres. Le soleil se reflétait sur les lames nues et les pointes des flèches.

— Quoi, Keri ? Que vois-tu ?

L’estomac noué et la gorge sèche, Kerian vit quatre barques quitter le bateau et voguer vers le rivage. Dès qu’elles accostèrent, on y poussa les prisonniers pour les emmener à bord du vaisseau. De la plage montèrent des gémissements d’enfants...

Kerian frissonna.

— Keri ! Que vois-tu ?

Des larmes brûlèrent les paupières de la petite elfe. Cinq elfes restés sur le rivage retournèrent dans la forêt. Au sein de leurs tribus...

Les années passèrent. Kerian gagna ses tatouages et devint Aile-Vive. Un jour, Iydahar et elle furent emmenés à leur tour pour « servir » à Qualinost, pelotonnés dans la cale d’un navire très analogue à celui que Kerian avait vu dans une baie de l’Ergoth, du haut d’un grand pin.

Tu ne m’attraperas pas, Keri !

Une balafre défigurait la forêt, assez large pour que six chevaliers passent de front. Les souches d’arbres assassinés gisaient tout au long, les troncs abattus pourrissant à ciel ouvert.

Si Kerian voulait atteindre le Lièvre et Chien de Chasse avant la nuit, des heures de marche l’attendaient. Elle désirait quitter cette route avant qu’il fasse noir.

Les feuillages bruissaient, les corbeaux croassaient et les colombes roucoulaient. Les bois étaient peuplés d’ombres.

Kerian changea son sac d’épaule. Elle mourait d’envie de courir.

Soudain, un roulement de tonnerre secoua le sol... La terre blessée gémit sous le poids de sabots ferrés.

Des chevaliers !

Kerian quitta la route sur le bas-côté. Une pierre se dérobant sous sa semelle, elle se tordit la cheville, tomba à genoux et roula au pied d’un bouleau blanc. Les mains écorchées, elle se releva péniblement. Sa cheville douloureuse supporterait néanmoins son poids – pour un temps.

Sur la route, le fracas de la cavalcade se rapprocha. Une voix dure cria quelque chose – une injure en commun. Le cœur battant à tout rompre, Kerian s’enfonça dans le sous-bois. Des branches lui griffèrent le visage, lacérant sa chemise. Sa cheville céda. Elle tomba et se releva de nouveau. Les chevaliers étaient si près !

Maudissant sa déveine, Kerian redoubla d’efforts.

Son sac resta accroché à une branche. Elle tira pour le dégager. Les humains étaient presque sur elle... Jurant dans la langue de son enfance, la jeune elfe sortit son couteau et trancha la bretelle. Le sac tomba, et elle voulut le rattraper...

— Oh ! cria une voix sur la route. Chance, c’est quoi, ça ? Le dîner ?

Le dîner ? Un daim surpris dans les fourrés ? Une dinde sauvage ? Une couvée de cailles ?

Kerian abandonna le sac et, sans plus se soucier de discrétion, prit ses jambes à son cou. Tombant et se relevant sans cesse, elle mit autant de distance que possible entre les chevaliers et elle.

Elle traversa une mare, puis glissa sur des feuilles mortes et sur des pierres moussues.