Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

-- Один раз мои друзья не явились на встречу в назначенный срок, - продолжил Эдвин. - Я прождал весь день и поехал назад лишь, когда начало смеркаться. В сердце закрались волнение и страх за карликов. Вдруг на моем пути вырос все тот же человек в черном, дерзко рассмеялся, взмахнул длинной мантией и исчез.

Как-то раз мне пришлось пойти вечером в город. В домах зажигали свет, кареты проносились по мостовой. Куда-то спешили нарядные горожанки. Приближалась ночь, улицы пустели. Кто-то сорвал с моей головы шляпу, холодная рука вцепилась в мое плечо, и в тишине прозвучал страшный шепот: "Жди меня завтра в полночь, господин эльф". Потом раздался омерзительный смех и преследователь скрылся прежде, чем я успел обернуться, чтобы рассмотреть его.

Тогда впервые я по-настоящему ощутил ледяное прикосновение страха. Кто бы ни был мой зловещий преследователь, он знал обо мне нечто такое, что близкие настойчиво скрывали. Иначе. зачем он шел по моим следам, дерзил и издевался надо мной. В этот миг я думал, что призрачный демон в роскошной мантии стал моим пожизненным спутником на этой земле.

В замке жизнь шла своим чередом. Паутина сплетен и интриг медленно оплетала королевский двор. В коридорах рядом с апартаментами отца пестрели, отороченные мехом кафтаны советников, шапочки ученых секретарей, черные сутаны и колпаки звездочетов. Я предпочитал держаться особняком, кивать в ответ на поклоны, прятать свои радости и печали подальше от любопытных глаз. Ни политика, ни козни придворных меня не касались. Кто мог желать мне зла, кроме главного звездочета, который расхаживал по темным галереям в своей длинной рясе и клобуке, и, зло сощурившись, вглядывался в меня так, будто видел над моей головой сияющий нимб.

Ночью я не мог заснуть, вслушиваясь в удары башенных часов. А все утро провел в своих покоях, старательно затачивая шпагу. К концу дня лезвие блестело, как молния и рассекало ткань на лету. Только вечером я вышел из своих комнат, пересек помещение для пира, где звучали музыка и песни, играли в азартные игры, и приблизился к тронному залу. За окнами уже угас багрянец заката. Шатер темного неба раскинулся над морем. Часто смотря в безбрежную даль, там, где вода сливается с небом, я думал о том, как живут в других странах. Какие есть там дворцы, идолы, святыни, законы и обычаи? Я знал, что где-то есть богатые палаты бояр, терема княгинь, лагуны коварных морских дев, галерные суда и многое другое, но не видел ничего этого. Я затвердил название сотен стран, княжеств, городов, но не надеялся их посетить. В такие моменты мне казалось, что счастлив лишь тот, кто может облететь весь мир при помощи собственных крыльев.

Приподняв штору, я заметил, что в море рядом с отцовской флотилией стоит величественный и прекрасный галеон. Возле его мощных бортов корабли нашего флота казались утлыми лодчонками. Вид галеона очаровал меня. Я смотрел на высокие мачты. Свет луны серебрил паруса, красовалась резная фигура русалки на форштевне корабля. Будь у меня целая армада, я бы, не задумываясь, променял ее на один такой корабль.

Возле меня остановился один из советников.

-- Это торговое судно? - спросил я у него.

-- Нет, ваше высочество, - возразил он и, будто боясь выболтать секрет, притих.

-- Тогда на этом галеоне прибыли послы? - допытывался я.

-- Послы из ада, мой принц, не иначе, - испуганно пробормотал он.

Меня удивили его слова. В этот миг из приоткрытых дверей тронной залы до меня донесся жуткий, дребезжащий смех, похожий на звон бьющегося стекла.

- Скоро эта великая страна будет лежать в руинах, - раздался чей-то громоподобный голос, и вновь зазвучал мерзкий, звенящий смех. Мне показалось, что я слышу шелест огромных крыльев прямо над своей головой. Тяжелые, размеренные взмахи, будто нечто громадное парит над главной башней замка и ждет момента, чтобы камнем ринуться вниз.

Едкий запах дыма ударил мне в ноздри. Казалось, что дымовая завеса движется к замку со стороны города. Из окон тронного зала открывался вид на шпили и купола столицы. Не задумываясь, я распахнул створчатые двери, кинулся к первому окну и увидел город в огне. Пламя бесновалось на покатых крышах домов, лизало шпиль ратуши, подбиралось к куполам собора. Никто и не думал тушить пожар, спасти хоть что-то из былого великолепия. Я подумал о всех тех, кого днем раньше встречал на улицах, о молоденьких цветочницах, знатных барышнях, о гильдиях ремесленников, башмачников, шляпников, ювелиров. Эти люди, которых я любил рассматривать издалека, должны были бежать из своих пылающих жилищ, но толпы перед воротами замка видно не было. Значит ли это, что дома пылали вместе с их жителями, подумал я, и лишь минутой позже увидел огромное, крылатое чудовище, парящее над горящим городом.