Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Одно легкое, неуловимое для взгляда движение, и он уже стоял у камина, смотрел, как вспыхивают искры на сухих поленьях.

-- Помнишь серое пятно на карте? - спросил он. - Я говорил тебе, что когда-то на тех, ныне пустующих землях, жили люди, золотилась рожь на полях, стояли города. Я помню столицу этого государства, с высокими шпилями соборов, ратуши и белокаменных дворцов. И разве только это? Мне была знакома там каждая книжная лавка, все от мастерской портного до лотков на рыночной площади, перед которой днем толпились с корзинками продавщицы цветов, а ночью рыскали воры и грабители, от которых я своей шпагой защищал горожан. Я украдкой выбирался из отцовского замка, чтобы сходить на ярмарку, посмотреть на бродячих актеров, послушать шарманщиков. Мне нравилось просто гулять по улицам города, где кипела жизнь, и оставаться не узнанным. Укрывшись плащом, я проходил мимо домов ремесленников, кабаков, обувных мастерских и ювелирных лавок. Увлеченный жизнью города, я не замечал, как то и дело из-за угла или из толпы кто-то пристально наблюдает за мной. Иногда, проходя вечером мимо ярко освещенных дворцов, я видел, что тень крадется за мной по мостовой, но стоит мне обернуться, как она исчезает в переулке. Сначала я старался не обращать на это внимания. Я даже не хотел замечать странных черных птиц, которые летят за мной и садятся на покатую крышу первого дома, лишь стоит мне остановиться. Казалось, эти птицы следят за мной по чьему-то приказу. Они ничуть не смущались, поняв, что я заметил их, и продолжали свою слежку, прячась за вывесками таверн и мастерских. Их карканье напоминало мне смех.

В семье я был младшим из трех братьев. Поскольку мне не было суждено наследовать престол, то в моем присутствии на пирах и приемах тоже никто не нуждался. Меня даже перестали отчитывать за то, что я без свиты гуляю по улицам и уезжаю в лес. Братья начали сторониться меня и только спустя несколько месяцев я понял, что они меня боятся. Они смотрели на меня так, будто знали какую-то тайну, неизвестную мне и считали меня высшим нечеловеческим существом.

Стоило всего лишь расспросить камердинера, чтобы узнать, что к отцу приходил странный человек в черном. Король, мои братья и этот незнакомец надолго заперлись в тронной зале и говорили обо мне.

Я проводил много времени на учебном ристалище, хорошо стрелял из лука, даже немного умел читать и писать. Особенно о моем образовании не заботились, но я гордился тем, что владею оружием ничуть не хуже опытных воинов. Однако, как я мог вступить в поединок с призрачным незнакомцем, который шел за мной по пятам. Я даже начал бояться его и решил не ходить в город. Моим единственным развлечением было выезжать из замка в лес на весь день. По дороге к лесу я любовался обширными полями пшеницы, тенистыми виноградниками, мельницами и ручьями. Крестьяне, что встречались на моем пути очень часто путали меня с эльфом, снимали шапки и отвешивали поклоны. Несколько вельмож, видевших это, донесли обо всем ко двору. Страх братьев прошел, теперь они смеялись надо мной и называли " господин эльф". Только отец иногда печально смотрел в мою сторону.

Однако я не унывал и уезжал каждое утро на охоту в лес. Одним выстрелом я мог убить орла или коршуна, но никто не хвалил меня за успехи. Однако лесные жители в тайне восхищались метким стрелком. Однажды на моем пути вырос карлик в парадном одеянии. В этот миг не только мой конь встал на дыбы, я сам опешил от увиденного. Карлик поклонился, рассыпался в комплиментах и, в конце концов, попросил о помощи. От меня требовалось всего лишь пристрелить нескольких ястребов, досаждавших маленькому народцу. После того, как я исполнил их просьбу, мы стали друзьями.

Я часто сидел на траве и беседовал с ними. Перед нами лежал ковер из одуванчиков и ромашек. Шатер зеленой листвы простирался над головой. Карлики делились со мной своими секретами, дарили мне самородки и слитки золота в благодарность за защиту. Один раз рядом с нами остановился незнакомец в черном, окинул меня презрительным взглядом, бросил мне в лицо горсть золотистой пыли и скрылся в чаще. Я кинулся за ним, но его уже не было видно, лишь огромный коршун пролетел над моей головой и успел на лету вцепиться когтями мне в волосы. Кажется, в его когтях так и остался мой локон. Сейчас я уже точно не помню. Прошло слишком много времени. Если бы тогда я знал, что в лесной чаще сам злой гений нашел меня и решил сделать своим учеником.

Эдвин вздохнул, взглянул на часы, словно спрашивая у них, сколько времени прошло с тех пор. В ответ ему стрелки жалобно звякнули, шахматные фигурки задвигались по доске, будто невидимые пальцы переставляли их, и снова все смолкло. Лишь метель кружилась за окном.