Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Воины мягко проскользнули сквозь заросли речного тростника и двинулись по утоптанной коричневой земле. Вскоре перед глазами Кленовницы предстал маленький островок, окруженный тростником, словно огромное, но уютное гнездышко. Но уютно кошка себя не почувствовала – все новые и новые пары глаз смотрели на новоприбывшую, отчего мокрая шерсть кошки ощетинилась.

Рыжая кошка метнулась к Яблочнику, Кленовница сразу узнала ее – это та дуреха, что вилась вокруг Яблочника на Совете.

– Кто-то упал в реку? – заверещала она. – Ты в порядке?

Палевый кот положил тело Лепестяночки на землю, так ласково, будто укладывал дочурку спать. Затем погладил хвостом бок рыжей кошки.

– Я в порядке, Камышинка. Мне нужно поговорить с Темнозвездной.

Но взгляд Камышинки уже впился во входящую в лагерь Кленовницу.

– А она что здесь делает? Яблочник, что происходит?

Внезапно вся поляна пришла в движение, камыши на дальней стороне поляны расступились, и из них вышла Темнозвездная, предводительница Речного племени. Все коты разом притихли, Яблочник выступил вперед.

– Три котенка утонули в реке, – глухо объявил он.

«Ну же! Спроси меня их имена!» – беззвучно взмолилась Кленовница.

Яблочник уставился на свои лапы.

– Это… это мои дети.

Кленовница затаила дыхание. Сейчас ее любимый Яблочник обязательно попросит соплеменников принять Кленовницу в свои ряды, чтобы он вместе с возлюбленной мог оплакать погибших детей. Она заслуживает этого.

Глаза Темнозвездной превратились в две узкие щелочки.

– Твои дети? О чем ты говоришь, Яблочник?

Но палевый воин повернулся к рыжей кошке, стоящей рядом с ним:

– Прости меня, Камышинка. Пожалуйста, прости меня.

Камышника беспокойно дернула кончиком хвоста.

– Простить? Но за что?

Тревога в глазах Камышинки заставила кровь Кленовницы обернуться льдом. «Она ему не просто соплеменница», – вдруг поняла Кленовница.

Яблочник склонил голову и продолжил:

– Много лун назад я тайно встречался с Кленовницей.

Волна вздохов пробежала по толпе его соплеменников, какой-то полосатый старик прошипел: «Предатель!».

Кленовница подняла глаза на Темнозвездную. «Она обязана позволить мне остаться. Я потеряла свой дом и своих детей. У меня больше никого нет, кроме Яблочника!»

– Ты знал об этих котятах? – спросила предводительница, кончик ее хвоста раздраженно подрагивал.

Яблочник кивнул, стон раздался из груди Камышинки.

– Кленовница сказала мне, что вырастит их в Грозовом племени, – мяукнул он. – Я понимал, что совершил ошибку… Поэтому ничего не сказал всем вам.

«Ошибку? Я не понимаю». Кленовница чуть не упала, когда увидела, сколько боли было во взгляде Яблочника. Чуть не упала. Кошке показалось, что ее сердце превратилось в кусок льда, монотонно гонящего вместо крови холодную речную воду, нёсшую смерть. «Совсем скоро я перестану что-либо чувствовать», – подумала она.

– Мне не стоило предавать свое племя и встречаться с Кленовницей, – продолжал палевый кот. – Всю мою оставшуюся жизнь я буду жалеть об этом. Все, что мне остается, это молить моих соплеменников о прощении.

– Но почему котята оказались сегодня здесь? – спросила Темнозвездная, взгляд ее был прикован к трем мокрым, маленьким фигуркам. Кленовница открыла было пасть, чтобы все объяснить, но Яблочник заговорил первым:

– Соплеменники Кленовницы выгнали ее, когда узнали правду. Но река разлилась, а котята были еще так юны и не смогли переплыть ее.

Голос его дрожал. Кленовница уставилась на него. «Почему ты так говоришь, будто я во всем виновата?»

Темнозвездная повысила голос:

– Потеря столь юных существ – наша общая потеря. Но ты нарушил Воинский Закон, Яблочник. Как мы сможем доверять тебе впредь?

Камышинка вышла вперед и прижалась боком к боку палевого воина.

– В Речном племени нет более преданного кота, чем Яблочник, – объявила она. – Я готова простить ему его прошлые ошибки, и прошу тебя сделать то же самое, Темнозвездная.

Взволнованный ропот прокатился по поляне. Похоже, слова Камышинки убедили Речных котов. Темнозвездная подождала, пока шум на поляне утихнет, а затем кивнула.

– Сейчас не время терять воителей, Яблочник. Я верю, что ты искренне сожалеешь о своем проступке. Смерть детей – самое ужасное наказание, которое могли послать тебе звездные предки. Я позволю тебе остаться в Речном племени, но знай, что отныне соплеменники будут следить за каждым твоим шагом. Тебе придется доказать, что ты вновь можешь быть достоин нашей любви и уважения.