Эрин Хантер - Месть Кленовницы

Она уставилась на реку. Прибрежные камни теперь были едва видны, волны накатывали друг на друга, подгоняемые ветром.

– Нам вовсе не нужно переплывать всю реку, – сказала она котятам. – Видите вон те скалы? Нам всего-то нужно проплыть от одной к другой – и мы уже на противоположном берегу.

– Но ведь там живут Речные коты! – пискнул Лоскуток. – Нам туда нельзя!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее. – Ваш отец будет так рад вас видеть.

Хвойничок склонил головку набок.

– Но ведь наш отец умер.

Сделав глубокий вдох, кошка ответила:

– Помнишь того доброго кота, который помог сегодня Лоскутку? Он – ваш отец, а не Берестянник!

Хвойничок сморщил мордочку так, что его носик утонул в палевой шерстке.

– Но это неправильно! Как нашим отцом может быть Речной кот, если мы из Грозового племени?

– Вы – наполовину Речные котята, – ответила ему Кленовница, – вот почему вам так понравилось плавать.

Три пары маленьких глазок уставились на нее – круглых, словно полная луна.

– Поэтому наши соплеменники разозлились на нас? – спросила Лепестяночка.

– Да, – ответила Кленовница, шерсть на позвоночнике поднялась дыбом. – Но они ошиблись, – поспешно добавила она. – Они обязательно одумаются и пригласят нас обратно, а пока мы поживем в Речном племени. – Она ласково подтолкнула Лепестяночку носом поближе к реке. – Мы должны спешить, скоро стемнеет.

Но Лепестяночка решительно попятилась назад.

– Не хочу! Не буду! – заупрямилась она. – Слишком много воды!

– Все будет хорошо, – сказала Кленовница, пропуская вперед Лоскутка и Хвойничка. – Я буду плыть сразу за вами.

Лоскуток обернулся и посмотрел матери в глаза:

– Ты обещаешь, что с нами ничего не случится?

– Я обещаю.

Рыже-белый котик уверенно ступил в воду. Приближающаяся волна сразу накрыла его с головой, однако, котик с шипением выплыл, разбрызгивая сотни блестящих капель вокруг себя. Его братик и сестричка плыли следом. Кленовница не спускала глаз с трех крошечных головок, прорезающих волны на пути к первому камню. Добравшись до него, они забрались так высоко, как смогли – по брюшко в животе и дрожащие от холода.

– Подождите меня, – позвала Кленовница. – Я иду.

Плотно сжав челюсти, кошка сунула лапу в воду. Вода противно плескалась у ее живота, холод пробирал до костей. Кошка заставила себя оттолкнуться от берега и принялась бешено взбалтывать воду передними лапами, надеясь, что это приблизит ее к скале. «Я должна сделать это! Всё ради моих котят!» – говорила она себе, проклиная каждую секунду этого злосчастного дня.

Внезапно вверх по течению реки раздался грозный рык.

– Плыви быстрее! – заверещала Лепестяночка. – Кто-то идет!

Кленовница принялась вертеть головой, чтобы хоть что-то увидеть, но вокруг нее была лишь непроницаемая стена воды, обломки веток и прочий мусор плыли прямо на нее. Она неистово шлепала лапами по воде, но течение уносило ее все дальше от камней.

– Держитесь! – только и успела крикнуть она котятам, поскольку волны смокнулись над головой кошки. Река, словно огромная лапа, обхватила ее и тянула вниз, ко дну. Несомые течением ветви больно ударяли кошку, и открыв глаза, она не увидела перед собой ничего, кроме пузырей и грязной от песка воды. Грудь жгло огнем, собрав все свои силы, она яростно царапала волны, задыхаясь. Вдруг ее лапы ударились обо что-то твердое; взобраться на торчащий из воды камень. Тяжело дыша, она огляделась по сторонам – котят нигде не было. Ужас сковал тело Кленовницы. «Детки мои! Где вы?» Надежду на то, что им удалось добраться до второго камня, смыло словно волной, когда она заметила, как их крошечные фигурки уносит вниз течение.

– Помогите! – взвизгнула Лепестяночка, перед тем как кошечку накрыло волной.

Кленовница спрыгнула с камня и бешено заколотила лапами по воде, пытаясь сократить разделяющее их расстояние. Почувствовав под собой крохотное тельце, кошка уцепилась когтями за мокрую шкуру и потянула ее на поверхность. Это был Лоскуток, глаза его были закрыты.

– Ну же! Проснись, малыш! – запричитала Кленовница. – Нам нужно плыть!

Слабый мяв послышался сквозь шум воды. Сквозь бушующие волны Кленовнице удалось разглядеть Хвойничка, цепляющегося за ветку, торчащую из воды. Схватив Лоскутка зубами за загривок, кошка пыталась подплыть к ветке, но уставшие лапы отказывались повиноваться. Дополнительный вес увлекал кошку под воду, Кленовница изо всех сил пыталась удержать котенка на поверхности воды, но он выскользнул из ее пасти.