Лія Шмідт - Свої, чужі, інші

— Отже, малий, збирайся. І не тривожся за мене, — повторив старий.

Якщо вже Сорот починав звати свого дванадцятирічного учня малим, виходить, уже прийняв якесь рішення й сперечатися марно — це Інтар устиг засвоїти міцно. Тому зараз впокорився з тим, що доведеться їхати в невідомий Кхаабр: кажуть, там півтора року дощі, а півтора — спека нестерпна, усі їздять на віслюках, а жінкам не можна показувати волосся на людях… Раніше там і мова була своя, але давно забулася, після того, як схід увійшов до складу Імперії, а було це ледь не чотири сотні років тому. Все це й багато іншого хлопчик чув іще в трактирі, ловлячи уривки розмов моряків. Але тоді Кхаабр здавався чимось казкою, яку добре послухати ввечері. А якщо в таку казочку потрапити?

— Коли ж мені вирушати? — покірливо запитав хлопчисько, очікуючи почути щось на кшталт «на тижні зайдеш довідаєшся про кораблі…»

Однак Сорот приголомшив його:

— Завтра вранці.

— Що?! — Інтар аж підхопився, і Жучок теж скочив на ноги. — Чому так швидко?!

— Тому, що звістка термінова, — відповів наставник.

— А якщо корабля не буде?!

— Значить, зійдеш на той, котрий іде до найближчого підходящого порту. Інтаре, збирайся. Жучка візьмеш із собою. Грошей я тобі дам.

Від цього хлопчисько настільки отетерів, що послухався, не розтуляючи рота. Він натоптав стару Соротову дорожню сумку речами, отримав від сліпого гроші й чимале послання, запечатане воском, завчив, де і як розшукати того самого Зирама.

І наступного ранку, ще до пуття не прокинувшись, опинився разом зі своїм псом на вулиці, подивився трохи на п’яницю, що хропів у канаві неподалік від будинку, й поквапився в порт, де зійшов на палубу корабля, котрий поніс їх із Жучком у Кхаабр.

Сорот не проводив учня, послався на нездужання. Інтар повірив, знаючи, що сліпого часто мучив біль у попереку. Насправді ж старий побоювався стеження. На одного хлопчиська, може, ще й не звернуть уваги, бо про те, що Сорот учня взяв, мало хто знав, і вже ті точно не відали. Але баритися не варто було. Спорядити в дорогу й… нехай Інтар виживає серед світу сам, як уміє.

Але прощався з учнем Сорот так, наче невдовзі чекав його назад.

Шляху до Кхаабра було дванадцять днів, і перші чотири злилися для Інтара в один тугий клубок із бридким, солонувато-слизьким присмаком. Він здебільшого лежав у кутку палуби, загортаючись у куртку, й стогнав. А Жучок сидів поряд і облизував обличчя хлопчика та тягав із його сумки хліб. Сам Інтар не міг проковтнути ні шматка, всі спроби закінчувалися тим самим: ледь з'їдене добиралось до шлунка, як опинялося за бортом, а сам хлопчик знову в знемозі валився на куртку.

Але на п’ятий день попустило, на шостий Інтар уже наважився як слід попоїсти, а потім почав і зовсім чудово почуватися.

Робити зовсім не було чого, й дорогою хлопчик думав: що ж за такі термінові справи в Сорота до цього Зирама? Може, той допомоги просить? Або на яку звістку чекає? А раптом знову доведеться вирушати куди-небудь на інший кінець Східної Провінції, щось шукати, прижучити когось на кшталт Наоба…

— Жучку, що скажеш? — хлопчисько смикав пса за вуха. — Ти б полював на работоргівців! За ноги б їх хапав! Зуби в тебе гострі! Гострі зуби, га? — задля забави Інтар розкривав цуцикові рота, проводив пальцем по двох рядах і справді дуже гострих білих зубів. Жучок вертів головою і торкав лапою руку хлопчика: мовляв, перестань уже, годі!

Інтар сміявся:

— Ну-ну! Ти ба, недоторканий який. А як кліщів із вух витягати — так до мене біжиш, так? Лапою себе чухаєш, показуєш, де до тебе присмокталися, а я їх виймай! Шкідливий ти пес!

Жучок пирхнув і відвернувся. Хлопчик попестив його по зашийку:

— Еге ж, нічого ти не розумієш, дурний звіре. Наставник недарма мене послав… Він знає, Що мені можна довіритися в найнебезпечнішій справі. Ось побачиш, я й цьому шановному Зираму придамся!

Аж очі спалахували в Інтара, коли він починав мріяти: побачить руїни старих палаців, знайде скарби… Йому пригадувалися казки про духів, які чекали на подорожан у занедбаних водоймах, про безстрашних людей, що живуть у пекучих пісках невідомих пустель… Хлопчик більше не побоювався Кхаабра — навпаки, він хотів швидше побачити ці дивні краї!

Інтар пригадав свої тодішні мрії, вилаявся, злісно штовхнув ногою камінчик, що трапився на очі, й узявся люто мести сміття до паркану. Хотів — і отримав! Надивився донесхочу, вік би цієї Східної провінції не бачити…

З того, що Кхаабр виявився всього-на-всього брудним і спекотним портовим містом, дивуватися, може, особливо й не варто було, але Інтару однаково здалося, що його обдурили. Навіть очі защипало, а до горла підкотила туга. Але хлопчисько швидко змусив себе вгамувати її: подумаєш, брудно! То й що, як тут такі само пошарпані кораблі, як і в столичному порту, й моряки зі всіх кінців Імперії, напівголі вантажники, жебраки, облізлі чайки, сморід… Смерділо рибою, гнилими фруктами й чимось іще, незрозумілим, але бридким. Що це було, хлопчисько зміркував, коли якось виник перед ним віслюк, пройшов повз нього, задер хвоста й наклав купу… Інтар тільки встиг сахнутися.