Morgan Rice - Vapengåvan

De jagade dem hela vägen ner genom dalen, och slaktade män till höger och vänster. Snart hade de klarat av att jämna ut oddsen, och nu var de inte färre som innan. Sedan tidigt kunde man se att de klart skulle vinna, och var nu fler än återstående män från Riket. Kendricks hjärta slog hårt av glädje när han insåg att han skulle vinna denna striden trots allt, tack vare Godfrey och hans tjurar. Han skakade sitt huvud när han red, och log för sig själv. Lämna det till din bror för att komma på något smidigt sätt att vinna detta krig. När de jagade Rikets män runt en böj, och dödade de kvarvarande, så öppnade sig en ny sak. Och Kendrick stannade plötsligt tillsammans med de andra, av det han såg. Där, i horisonten, ridandes mot dem, var en annan division av Rikets män. Många tusen fler än Kendrick hade. Ändå var det inget som hindrade honom. Det som fick honom att stanna, fick honom att frysa helt, var personen som ledde attacken. Där, ridandes längst fram, med svärdet högt, var en av de män han brydde sig mest om i hela världen: Thorgrin. Kendricks största rädsla hade kommit sann: deras tid att mötas i strid hade kommit.

Gwendolyn gick med vördnad genom de fångade själars dal, den oändliga labyrinten av frusna kroppar, med Alistair, Steffen och Aberthol bredvid sig, och Krohn som morrade vid hennes fötter. Alla var spända. Det var det mest kusliga och öde landskap som Gwen någonsin hade gått i. Var tionde meter eller så kom ytterligare en is-kapsel, som var kanske tre meter hög, och bred nog för att innehålla en kropp. De var genomskinliga, och innanför varje kapsel såg Gwen en frusen kropp, som stirrade ut med ett ansiktsuttryck av smärta. ”Vad är detta för ställe?” frågade Steffen. ”Alla är fångade själar,” sa Aberthol. ”Deras öde är att leva resten av deras dagar här,” Aberthols röst skakade av utmattning medan han gick, han lutade sig mot sin stav, och ljudet av staven som slog i isen vid varje steg, var det enda som bröt tystnade.

”Det stor om det i många uråldriga böcker. Jag visste aldrig riktigt om det existerade. Och jag trodde aldrig att jag skulle lägga mina ögon på det i min livstid. Men jag trodde heller inte att jag skulle genomföra denna resan i min ålder.” ”Men vilka är dessa människor?” frågade Steffen. ”Denna plats är som en slags skärseld,” sa Aberthol. ”En plats där de magiska människorna tas för att fångas. Straffas. För att stå sitt straff.” ”Hur länge?” frågade Alistair, och kollade upp med förundran. Hon undersökte ett ansikte, på en ung flicka, som var fångad bakom isen, och hennes ansikte, som var upptryckt mot isen, hade ett uttryck av sorg. ”Ett tag, det han vara flera hundra år,” svarade Aberthol. ”Deras erfarenhet av tid är annorlunda än vår.” ”Vad har Argon gjort för att förtjäna ett sådant straff?” frågade Steffen. Gwendolyn kände sig överväldigad av skyldighet när hon tänkte på frågan. Hon hade tänkt exakt likadant, och hon tänkte på hur skyldig hon kände sig över att Argon var här tack vare henne.

Och hur tacksam hon var när hon föreställde sig att han skulle riskera allt, att riskera att sättas här, för att rädda hennes liv. ”Han bröt mot den heliga lagen,” sa Gwen mjukt till de andra. ”Han la sig i mänskliga affärer för att hjälpa mig. Han räddade mitt liv. Och när jag ser detta, så önskar jag att han inte hade det. Jag skulle hellre ha dött på stridsfältet den dagen än att se honom lida på detta sätt.” ”Lägg inte skulden på dig,” sa Alistair och la en hand på hennes axel. ”Kom ihåg, Argon hade också sitt eget öde. Kanske var det hans öde att hjälpa dig.” Gwen hade aldrig tänkt på det på det sättet, och Alistairs ord, gav henne en känsla av lugn, som alltid. Ändå var hon fylld med skuldkänslor, och beslutsam över att hitta honom, och frita honom. Hon skulle göra fel rätt igen, oavsett vad hon var tvungen att göra. ”Han kommer inte att vara här för alltid,” sa Gwendolyn lugnt. ”Vad som är gjort kan inte göras ogjort.” Gwen vände sig mot Aberthol. ”Kan det inte?” frågade hon hoppfullt. ”Kan inte fångade själar fritas?” Aberthol suckade, och kollade ner. ”Jag har aldrig hört att någon har fritagits från Dalen av själar,” sa han. ”Jag vet inte om det är möjligt. Jag vet inte ens hur vi ska hitta honom.”

Gwendolyn undrade samma sak medan de vandrade genom dalen, som var större än någon kyrkogård hon någonsin sett, med tiotusentals av frusna figurer framför dem, som monument till någon annan värld. Det var kusligt och spökande. En vind blåste förbi, och fick henne att frysa ända in i benet, och hon drog sina pälsar närmare kroppen. Gwen kunde inte ens se var dalen tog slut, och det kunde ta månader att gå genom detta land. Hon började känna att det var hopplöst. Hon hade ingen aning om hur de skulle hitta Argon här. Snälla far, bad hon tyst. S nälla hjälp mig. Gwen tänkte på sin pappa, Kung MacGil, om hur mycket han älskade henne, om hur mycket hon saknade honom. Hon hade aldrig känt sig mer ensam. Hon önskade att hon kunde vara vid hans sida, att han kunde guida henne igen, hjälpa henne. Varför hade han lämnat henne ensam med allt detta? Varför kunde kan inte vara här och hjälpa henne nu? Gwen hörde ett skrik, högt upp i himlen, och hon kollade upp och såg till sin förvåning en ensam fågel som cirkulerade. Först kunde hon inte se så bra, bland molnen; men när den kom närmare, och skrek igen, så värkte hennes hjärta när hon insåg: det var hennes fars fågel: Estopheles. Estopheles dök ner lågt, skrek och cirkulerade runt dem. Hon dök ner, och reste sig igen, och cirkulerade igen och igen, och Gwendolyn trodde att hon försökte skicka något slags meddelande. Hon flög på ena sidan, dök och reste sig, och spridde sina vingar, och Gwendolyn kände sig mer och mer säker på att hon försökte säga någonting. Att Estopheles försökte leda dem någonstans.

Gwen var glad när hon insåg: kanske hade hennes böner blivit besvarade. Kanske led hon dem till Argon. ”Hon försöker säga oss någonting,” sa Gwendolyn till de andra. ”Vi måste följa efter henne.” Gwendolyn vände sig om och gick i en annan riktning, och följde henne. Hon vandrade snabbt genom dalen, och de andra gick bakom henne. Hon kollade upp i skyn, medan hon gick mellan is-kapslarna med alla fångade själar. Hon kollade upp på deras ansikten, och kropparna medan hon gick, och varje kapsel hade ett en exotisk varelse i sig. Inte alla var mänskliga. Vissa av dem var raser som hon aldrig sett förut. Där var både män och kvinnor, unga och gamla, i kappor och mantlar. Hon undrade vad de hade gjort för att få detta straff och vara fångad här. Det var som en stor, icke– död armé. På något sätt så var detta värre än att dö. Här, verkade alla vara fast i ett hemskt tillstånd, inte levande, men inte heller döda.

Gwendolyn gick och gick, och kylan var så intensiv att den fryste henne ända in i benet. Hon kände att hon började att sakta ner, sjuk från hunger och från utmattning. Estopheles flög och flög, och ibland var hon ur sikt, och Gwen började undra om hon hade förställt sig allt, om hon verkligen blev ledd till rätt ställe. Hon undrade om det någonsin skulle ta slut. Hon kände en intensiv smärta i sin mage, hon kände sin baby, Thors baby, vände sig igen och igen, och undrade vad det skulle bli av dem. Hon hade en bild av att hon själv kollapsade, och frös till is, och att hon aldrig skulle resa sig igen, och aldrig bli hittad. Estopheles började plötsligt att skrika, och fick henne att sluta dagdrömma, och hon dök rakt ner, på en bit is runt en böj, kanske en kilometer längre fram. Hon landade på en ensam is-kapsel, och vände sig mot Gwen och skrek.