Morgan Rice - Vapengåvan

Andronicus galopperade över slätterna, med sin son Thornicus vid sin sida, hans trollkarl Rafi på sin andra sida, och McCloud bakom honom. Bakom dem följde tio tusentals av lojala soldater från riket, och alla red med entusiasm mot en destination: Höglandet, den högsta staden, byggd på toppen av alla berg. Andronicus kunde se det framför sig, att han satt i horisonten, i den tidiga morgonsolen, i den högsta staden i Ringen, som gick ner på båda sidorna av bergen, och det sista fortet som McCloud hade. McClouds soldater vällde ut ur det, och de vågade trotsa honom. Han kunde inte vänta med att krossa dem. Andronicus hade förväntat sig att alla McClouds skulle retirera när McCloud själv hade, om det inte hade varit för den demagog som Bronson var. Han hade svept genom McClouds sida av ringen och exalterat sitt folk, och nu var tusentals av de på väg mot rikets invasion. Andronicus hade fått flera rapporter om att de hade dödat hans män, och nu var han beslutsam över att ta Höglandet och krossa McClouds motstånd en gång för alla.

Att ta höglandet hade också ett annat syfte för honom: när han väl hade kommit upp i höjd, så skulle han ha en strategisk punkt på bergen; där ifrån skulle det vara direkt ner mot andra sidan, rakt genom Västra Kungariket i ringen och tillbaka igen mot Silesia, där han kunde döda alla som var kvar av Macgils och krossa Ringen för gott. Han log vid tanken. Han skulle njuta av att göra det, till och med mer, nu med sin son Thornicus vid sin sida, som skulle slakta sitt eget folk. Det fanns inget Andronicus älskade mer än att såg människor mörda sitt eget folk. Vilket var därför han valde att ha en McCloud som ledde attacken. Hur mycket Andronicus än avskydde honom, så var han tvungen att låta Rafi rida där framme med dem också; han behövde Rafis mörka energi nära sig, han behövde Rafis besvärjelser för att hålla kontroll på Thors sinne. Han hade också lovat Rafi en stor belöning: efter striden så skulle Rafi få frossa i de döda. Rafi älskade att dricka blod från liken, och ur sjuk det än gjorde Andronicus, så lät han Rafi göra som han ville då och då. Gruppen släppte ut ett stridsrop när de närmade sig sitt mål. De galopperade rakt upp för kullen, och kom närmare himlen, medan McClouds armé rusade fram för att möta dem. När Andronicus kollade så var han förvånad av att se sin son Thornicus där framme, längre fram än alla andra, och ledde flocken. Han red och red, snabbare, orädd, den första in i strid med 1 kilometers försprång. Det såg ut som om Thornicus skulle utmana hela McClouds armé helt ensam. Thornicus var en vacker sak att kolla på, bara krigare, 100 % hjärta. Han såg mytisk ut, som en gud på sin häst, som om inget i världen kunde stoppa honom. Från höglandet kom där ett högt rop, när tusentals McClouds välde ut, och rusade på sina hästar ner för backen för att möta Rikets armé. De måste ha vetat att de var färre, men McClouds kunde fortfarande göra stor skada; med tanke på deras strategiska position, så kunde de döda tusentals av Rikets män.

De slog säkert vad om att Andronicus inte ville riskera så många lov. Men de kände inte den store Andronicus. Han brydde sig inte om förlusten av så många liv. Istället så älskade han att se blodet spruta och brydde sig inte om hur många av hans män som dog i strid. De var ändå bara brickor i hans spel. Andronicus hjärta blev varmt när han såg Thornicus visa sin trohet, för att se om han skulle spilla blod på hans sida. Thor skar genom McClouds armé helt ensam, och högg och skar runt om sig, och skapade en väg av förstörelse som ingen kunde röra. Han var en en-mans våg av förstörelse. McCloud var precis bakom, och han mötte sin gamla armé med ett kraftigt klingande, och mördade män till vänster och höger, lika njutfullt att kolla på det också tyckte Andronicus. Han var Andronicus leksak nu, för att göra vad han än befallde, och det var att döda sitt eget folk, folk som han än gång styrde över, under Rikets namn. Allt under namnet av den store Andronicus.

Andronicus armé kom ifatt, och ljudet av krig reste sig upp till himlen, högre än högst, och ridandet stannade upp och hans män stod och slogs hand mot hand. Det var en våldsam strid, kroppar föll i alla riktningar, och McCloud stod fortfarande i nerförsbacke, och de använde de på ett smart sätt, och dödade många av Andronicus män, som fortfarande var för långsamma i sin uppförsbacke. Andronicus själv hoppade in i striden, dubbelt så lång som sina män, och svingade sitt svärd till vänster och höger. Han tvekade inte. Han högg av huvuden med ett hugg, och såg när de rullade ner mot marken, och han undrade vilket han skulle ha i sitt halsband. Han drog tillbaka sitt svärd när en soldat närmade sig, och högg honom i magen när han höjde sitt svärd högt över huvudet, som om han var en bit kött på ett spett. Han drog sen tillbaka sitt svärd igen och högg en soldat i magen, och sedan kastade han ner de två kropparna ner i mängden.

Rafi, som inte var långt ifrån honom, hoppade ner från sin häst och högg ner sina gula huggtänder ner i en soldats hals, och drog ner honom till marken, han låg på honom och sög hans blod. Andra soldater försökte attackera honom, men Rafi använde en besvärjelse, och det var ett grönt sken runt om honom, och ingen kunde komma i närheten. Striden började att bli stilla, när stridslinjerna knuffades fram och bak. För en stund var Andronicus inte säker på åt vilket håll det skulle gå, nr Thor plötsligt cirkuelrade honom och attackerade McClouds utifrån, helt ensam. Han var en sådan förstörande kraft, så snabbt och stark, så att hela yttersta flanken av armén hade vänt sig om för att slåss mot honom.

Det gjorde så att Andronicus män blev mer fria, och attackerade med ett högt stridsrop– De slaktade män till höger och vänster, och tillslut var de tillbaka i striden. De fick snart det mod de behövde för att slutföra deras attack mot Höglandet. De som återstod av McClouds män vände sig om och flydde för deras liv. Thor stod i mitten, segervisst, och dödade dem åt alla håll. Andronicus red fram till sin son, och mötte honom i mitten av stridsfältet, och höjde stolt sitt svärd mot honom. ”Thornicus!” skrek Andronicus. ”THORNICUS!” skrek hans män bakom honom

Andronicus tågade genom de besegrade gatorna i Highlandia, och tänkte på sin seger. Thornicus red vid hans sida, och övervakade förödelsen med honom. Andronicus kollade med tillfredsställelse på när McCloud mördade de skadade, gick från den ena till den andra, som Andronicus hade befallt honom att göra. Ljudet av stål som penetrerade kött, skar genom luften, när McCloud höjde sitt svärd och lutade sig ner från hästen och högg en skadad efter den andra, allihop hans tidigare folk. Andronicus log och tog in allt. Det fanns inget han älskade mer än ett blodbad. McCloud var inne i sin egen makt, och han älskade att se någon tortera sitt eget folk. Marken var full av lik så långt som ögat kunde se, och Rafi, med sina två handledare bredvid sig, hoppade från ett lik till ett annat, lika snabbt som ljuset, och högg in sina huggtänder i deras halsar, och drack blod tills de torkade ut.

Han låg hukade över dem nu, hans kropp skakade med lycka när han frossade och frossade. Han skulle vara mätt i natt. Tillslut hade tiden var för Andronicus fördel. Inget kunde stoppa honom nu. Thor följde efter när de red, far och son tillsammans, med ett dussin av generaler bakom. De red till den högsta punkten i staden, vid kanten av bergen, och när de nådde fram, så stannade de och kollade ner. Utspritt framför dem, så långt ögat kunde se, så satt det Västra Kungariket i Ringen. Huvudvägen till Silesia skar genom det med en bred väg som försvann i horisonten. Andronicus kunde inte vänta med att leda sin armé ner längs den vägen.