Леонид Кузнецов: Тени "Парадиса"

Едва он вышел из служебного коридора, как сразу же очутился в пестрой разнаряженной толпе куда-то спешащих людей. Яркие костюмы и маски на миг смутили его. «Маскарад?» — мелькнула мысль.

Откуда-то звучавшая музыка прервалась, и звонкий голос бодро произнес:

— Уважаемые дамы и господа! Все отдыхающие и все присутствующие на базе «Парадис»! Традиционный карнавал по случаю окончания лунной ночи состоится в большом танцзале! Спешите! Спешите! Вход — по карнавальной маске. Спешите! Вас ждет увлекательнейший, грандиознейший карнавал!

Голос замолк, и вновь зазвучала музыки.

«Отлично! — обрадовался Ришар. — По крайней мере, никто мне не будет мешать».

Мягкая рука, взявшая его за локоть, прервала мысли. Оглянувшись, инспектор увидел небольшого роста женщину с бархатной черной полумаской на лице. Сильно загримированные морщины у рта выдавали возраст: примерно за сорок лет…

— Вы так и будете стоять, отважный пилот? — прозвучал хриплый голос. Ярко накрашенные губы растянулись в улыбке.

— У меня нет маски, мадам, — помедлив, ответил Ришар. Его насторожила эта женщина, особенно то, что она назвала его почему-то пилотом. На этих «работяг Космоса» инспектор походил меньше всего.

— Пустяки. Пойдемте. Там стоит автомат, где вы сможете приобрести любую маску.

Она взяла его под руку и повела по коридору. Их обгоняли спешащие на карнавал люди.

«Какое обилие нарядов и масок», — удивлялся Ришар, поглядывая по сторонам и не забывая слушать неизвестно откуда свалившуюся на него спутницу.

— Здесь все-таки немного скучно проходит время. — говорила бархатная полумаска, — такие карнавалы немного развлекают нас. Вы, очевидно, из персонала базы?

— Да, — ответил инспектор, а сам подумал: «Она принимает меня за пилота, приписанного к этой базе. Неужели есть, кто-то похожий на меня? Вряд ли…»

— Я так и поняла. — продолжала хрипло говорить спутница. — Вы все здесь такие таинственные, загадочные. С вами невозможно поговорить…

— Служба, мадам, — продолжал разыгрывать свою роль Ришар.

— Я понимаю. Но неужели у вас служба бывает каждый день? Разве вы никогда не отдыхаете?

«Э-э, куда клонит мадам. — подумал инспектора. — Как же мне отделаться от нее?»

— О, вот и автомат! — радостно произнесла бархатная полумаска. — Позвольте, я сама вам выберу…

— Это только меня обрадует, — слегка поклонился Ришар и огляделся. У автомата толпились люди — выбирали маски, примеряли их перед зеркалами. Со всех сторон толкали, давили.

— Вот эта вам больше всего подойдет, — сказала женщина и мигом нацепила на Ришара маску с широкой белой накидкой.

— Посмотрите, посмотрите! Вы в ней бедуин! Гордый житель Сахары! — она радостно захлопала в ладоши.

Маска действительно так хорошо сидела на голове инспектора, что он, завернувшись в белую накидку, произнес:

— У вас отличный вкус, мадам.

— Благодарю за комплимент. А теперь в танцзал! — и она потащила его дальше по коридору.

Неожиданно толстый турок в алой феске с черной кисточкой, в синих атласных широченных шароварах и с огромным кривым ятаганом за поясом, вынырнув сбоку, схватил бархатную полумаску за руку:

— Наконец-то нашел тебя! Куда ты пропала?

— Пусти, мне больно! — вскрикнула она. — Никуда я не пропадала!

Ришар остановился. Он не знал, что делать. Защищать эту женщину или, вежливо откланявшись, удалиться? Неизвестно, кто был этот турок. Может быть, ее муж? Инспектор решил удалиться. Слегка поклонившись, он сказал:

— Прошу извинить, меня ждут. — И, повернувшись, направился по течению спешащей толпы.

— Пилот! — закричали сзади. — Бедуин! Куда вы?

— Перестань! Ты опять успела где-то нализаться! — громко произнес турок.

«Муж», — твердо решил инспектор.

Он прошел метров сто в поисках какого-нибудь бокового ответвления, но ничего не обнаружил. Оглянувшись назад, Ришар увидел за спиной плотную толпу карнавальных масок и костюмов.

«Против течения мне не пробиться, — мрачно подумал он и вздохнул. — Что ж, придется идти в зал. Через часик — другой, думаю, можно и уйти. Если, правда, еще какая-нибудь мадам не схватит меня за локоть».

Инспектор поправил маску и направился по коридору дальше. Опять прервалась музыка, и снова бодрый голос поторопил людей на праздник.

Впереди показалась арка с бегающими по ней огнями. Ярко вспыхивала разноцветными буквами надпись: «Карнавал». Несколько человек в костюмах шотландских гвардейцев стояли около арки и с хохотом отлавливали в толпе тех, кто был без маски. Таких оттаскивали в сторону, надевали любые маски, которые гвардейцы вытаскивали из ранцев за своими спинами, и вновь вталкивали в толпу. Общий настрой окружающих людей подействовал и на Ришара. Ему тоже захотелось смеяться и танцевать.