Эд Гамильтон-младший - Гектор со звездолёта «Итака»

Но едва Гектор подумал об этом, на пульте тревожно вспыхнул индикатор: кто-то поймал шлюпку лучом радара. Спустя несколько секунд приборы отметили энергетический выброс поблизости. На боковом экране возникло изображение катера, летящего к шлюпке Гектора.

Оказывается, не все малые космолёты противника были заняты добычей воды! Один или два оставались на страже, не доверяя пространству пустынной системы.

Сердце Гектора сжалось. Всё кончено! Он обнаружен, и осталось только исполнить обещание, данное капитану Альехо.

Он включил двигатели на полную мощность и бросил шлюпку вперёд, целя в корму неприятельского транспорта. Звездолёт быстро увеличивался на обзорном экране, и Гектор прочитал выведенное вычурным шрифтом название транспорта: «Редания».

«Редания»! Пиратский корабль, пятнадцать лет назад участвовавший в атаке на луны Стига! Один из тех, кто оставил Гектора сиротой!

Конечно, ему было страшно умирать. Но в эту минуту в душе его вспыхнул такой гнев, что страх смерти отступил. Всё забылось: и прошлое, и несбывшиеся мечты, и висящие на волоске судьбы колонистов на умирающем корабле. Одно только имя ещё прошептали его губы:

– Прощай, Майя!

Космос озарился вспышкой атомного пламени: сторожевой катер врага открыл огонь. Гектор начал маневрировать, уходя из-под прицела. Неприятельские шлюпки, не загруженные льдом, ринулись ему наперерез. Он взялся за управление противометеоритным орудием. Не слишком впечатляюще против пиратских скорострельных пушек, но Гектору и не нужно вступать в сражение – только прорваться к транспорту…

Кажется, все свои заряды он выпустил в одно мгновение. Увы, удача была не на его стороне. Отлично справлявшемуся с громоздкой тушей «Итаки» Гектору не хватило опыта в стремительной схватке вёртких судёнышек.

Зато пираты быстро сообразили, с кем имеют дело. Поймав Гектора на вираже, они буквально расстреляли шлюпку, ювелирными попаданиями разбив двигатели. Сторожевой катер, прибавив скорости, быстро нагнал Гектора и зацепил его шлюпку сверхпрочным канатом из вегийского металлошёлка.

Гектор понял, что его намерены взять в плен. Этого никак нельзя допустить! Он рванул из кобуры атомный пистолет. Ещё мгновение – и он бы точно выстрелил себе в сердце, но вдруг подумал, что это не решит проблемы. Сама шлюпка способна рассказать противнику об «Итаке»!

В этот миг катер начал резко тормозить. Даже в противоперегрузочном кресле от страшного толчка потемнело в глазах. Преодолевая дурноту, Гектор выбрался из кресла пилота – и тотчас словно оказался внутри центрифуги. Пиратский катер, подтягивая трос, лёгким манёвром заставил шлюпку вращаться вокруг собственной оси. Возникшая центробежная сила бросила Гектора на боковой иллюминатор. Ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы добраться до панели, под которой был скрыт бортовой автоматический самописец. Наконец он снял панель и расстрелял прибор. Теперь, по крайней мере, никто не восстановит курс шлюпки.

Следующая цель – центральный вычислитель, электронный мозг малого судна. В нём хранятся ключи шифрования, которые также могут открыть опытному дешифровщику, к какому кораблю приписана шлюпка. Вычислитель надёжно прикрыт броневыми пластинами, чтобы добраться до него, пришлось потратить несколько минут. За это время вражеский катер подтянул шлюпку. Ещё один жёсткий толчок дал Гектору понять, что шлюпка насильно пристыкована. Послышался глухой взрыв – экипаж катера взломал наружный люк шлюзовой камеры. Гектор торопливо сорвал броневую плиту и выпустил несколько зарядов по вычислителю.

Теперь можно стрелять и в себя. Он поднёс атомный пистолет к груди…

В то же мгновение направленный взрыв раскроил внутренний люк. Гектора бросило на пол взрывной волной. На пороге шлюз-камеры появилась фигура в скафандре.

И Гектор, молодой пилот, никогда не принимавший участие в стычке более серьёзной, чем мальчишеская драка, без раздумий обратил оружие в сторону нападавшего и спустил курок.

Кажется, он промахнулся… Рассмотреть не удалось: наёмник с «Редании» тоже вскинул оружие, и ослепительная вспышка затопила мозг Гектора.

***

Майя Андреа уже теряла сознание, как вдруг давление на горло ослабло. Она упала на спину, жадно хватая ртом бедный кислородом воздух рубки. Альехо стоял над ней, покачиваясь и зажимая рукой рану на голове. По его лицу текла струйка крови.

Девушка оглянулась, но никого больше рядом не увидела. Зато, опустив глаза, обнаружила в своей руке какой-то твёрдый предмет. Это был портативный передатчик. Похоже, во время борьбы она случайно сорвала его с пояса капитана и ударила его по голове!