Валерий Сабитов - Звездная кара

— Передовой отряд неизвестной звездной империи?

— Скорее всего. Сколько подобных отрядов может быть в Млечном Пути? А если возможны межгалактические сообщения?

— Вот почему я требую пройти так, чтобы живьем накрыть их управленческий центр, — завершил в общем-то неплодотворную беседу Леран.

Высадка прошла без помех. Практически мертвая планета готовилась встретить десантников в глухих лабиринтах своей коры. Леран держал с фаэтами пси-связь, земляне использовали обручи-короны. Избранный командиром десанта ход петлял, разветвлялся, нырял круто вниз, снова поднимался. Подземелья строились без архитектурного плана, бестфайры рыли их как попало. Тем не менее Леран был уверен, что имеется приоритетный, пусть и путаный, проход к центральной пещере. Денис Салтыков не менее уверенно утверждал: «Оружие Освобождения» спасет их от бестфайров и здесь; но будет бессильно перед обычными, то есть «неживыми» средствами поражения. И, следовательно, надо быть готовым ко всяческим сюрпризам. Личная экипировка землян позволяла противостоять любому виду оружия, начиная от химического и кончая радиологическим. Фаэты от комплекта защиты отказались.

Лучи прожекторов метались в непроницаемой темноте. Денис едва поспевал за Лераном. Командир десанта летел впереди подобно летучей мыши. Салтыков крутил руль мотоциклетки, с трудом вписываясь в повороты и уклоняясь от торчащих из потолка или стен, — не поймешь, — каких-то острых крючьев, на вид металлических. Наконец он взмолился:

— Командир! Что за темп? Так и голову сломать недолго. Прошу минуту.

Леран остановился, определяя, куда от новой развилки направиться дальше.

— Что-то случилось? — спросил он.

Денис натянул респиратор и глухо ответил:

— Этот ужасный запах! Страшнее любого химдыма. У них сортиры на каждом шагу. Свинарник в космической степени!

— За миллионы лет они в этом не изменились, — пояснил Леран, — Они рассудочные, но не цивилизованные животные.

— Животные? — возмутился Салтыков и обернулся: экипаж командирского Юнивера натягивал противогазные маски — респираторы не устраняли психической составляющей «ароматического» оружия, — Да запах скунса здесь покажется благовонием. Но почему нас никто не встречает? Ведь живых Кащеев не одна тыща. И все они влезли в эти щели.

— А что ты чувствуешь? — спросил его Леран, принюхиваясь словно собака-ищейка.

— Чувствую, что нас заманивают в капкан. И мы бежим в него сами, и с невероятной скоростью. Заманят, покажут кусочек сыра, и захлопнут все ходы назад.

— Ты правильно чувствуешь, человек! — обрадовался Леран, — Другого пути как в капкан у нас нет.

Денис надеялся, что вот-вот откроется если не третье, то хоть второе дыхание. Не жаловаться же! Во всех отрядах то же самое. Фаэты задали с самого начала бешеный темп! Некогда соображать, все на инстинктах и психомоторных реакциях. Он чувствовал, что превращается в обыкновенную гончую.

Понимая странную радость Лерана, рвущегося к цели во что бы то ни стало, Салтыков лихорадочно восстанавливал в памяти схему абордажа. Где-то в ней гнездился промах! В схему включились неизвестные факторы. Первый, — пригодный для дыхания воздух в подземельях. Не он ли служит заменителем сыра в мышеловке? Земляне поснимали шлемы сразу — что за война в комбезах? Откуда и почему здесь воздух, если его уничтожили в самом начале эпопеи?

Все входы в кору Йуругу на поверхности перекрыты дежурными постами. Глобус расчерчен и распределен между Юниверами, застывшими на стационарах в ближнем космосе. «Два-О» наготове, никто не сможет ретироваться с Черной планеты. В случае нужды сверху разобьют планету на мелкие кусочки. Так что внешний капкан принадлежит людям. Они — хозяева драки. А внутри… В каждом отряде минимум один фаэт. Они — впереди, они ощупывают путь минимум как на километр вперед. Что ж, это их право и долг, тут все ясно.

Денис вздохнул: слабое звено в плане есть, но он его не видит. И никто не видит.

— В капкан так в капкан, — обреченно согласился он, — Но в таком темпе мы рискуем пропустить удар с тыла или фланга. Или хрен с ним?

— Именно! — все так же радостно заявил командир десанта, — Мы бросили свои жизни в обмен на мир и спокойствие завтрашней Земли. Хоть десяток из нас прорвется куда надо, — и мы решили задачу. А если все останемся живы, но не узнаем, откуда началось Вторжение и может ли оно повториться, — то зачем нам такая жизнь!

Разговор командира с замом слышал весь десант. И дружно отреагировал на слова командира одобрительным «Ура».