Сэмюэль Дилэни - Вавилон-17. Пересечение Эйнштейна [сборник litres]

– Зачем звал? – Здоровяк повернулся к ним, утирая пот со лба.

– Вот тебе второй бегунок. Сам пришел, работы ищет.

– Славно! Ты за ним и приглядишь. Малец смазливый и в кости тонок, но на добрых харчах с работой справится – помяни мое слово! – Элмер осклабился и опять повернулся к своим роботам.

– Вот ты и зачислен на борт, – сказал парень. – Меня зовут Рон.

– А я Джо. Джо Комета меня кличут.

Рон с громким смехом пожал ему руку:

– Вот ведь загадка! Полгода уж я гоняю по статическим течениям, и все бывалые странники зовутся попросту Боб, Хэнк или Элмер. А едва ступишь на какую-нибудь темную планетку или попадешь к симплексам, только и знающим, что свой единственный товар, – и каждый тут Тим Звездолуч, Билл Протуберанец или Джо Комета. – Он хлопнул Джо по плечу. – Не сочти за обиду, но поверь: с прозвищем ты у нас расстанешься скоро.

Джо не обиделся в основном потому, что не до конца понял. Но все же улыбнулся:

– Ты откуда?

– Отпросился на год из Центаврианского университета. Нашла причуда поболтаться меж звезд. Понадобятся деньги – нанимаюсь куда-нибудь. Теперь месяца два уж в этой части спирали бегаю. Примечаешь, как говорю? Как заправский звездный странник. От Элмера нахватался.

– А тот парень… ну, который там? Тоже из этого?.. Университета?

– Хэнк? Темный зероплекс, что сидел на коробках? – Рон рассмеялся.

– Зероплекс? – Джо связал это слово со слышанными раньше. – Это как симплекс и другие еще?

Рон, видимо, понял, что Джо спрашивает всерьез:

– Зероплексов не бывает. Хотя на иного взглянешь и усомнишься. Для Хэнка, например, есть только два порта: Джинрис и Луна-на. Его родители нищие, как церковные не-скажу-кто. Он, думаю, ни читать, ни имя свое толком нацарапать не умеет. Ты заметишь со временем, что бегунки по большей части из бедных. От планеты до планеты и обратно – как бегунок на молнии. Больше они ничего не видят и не ведают. Я вот, как видишь, тоже на побегушках. Но я-то хочу до конца Полуцикла стать помощником капитана. Вернусь в университет с набитым кошелем, а пока начинаю с мелочей. А ты далеко лететь намерился?

– До Звезды Империи. Ты это… ведаешь, где она?

– Ты, я вижу, уже пытаешься говорить, как странник. Не бойся, сам не заметишь, как будешь болтать по-здешнему… Звезда Империи? Это градусов семьдесят – семьдесят пять относительно центра Галактики.

– Семьдесят два, – поправил Джо. – Расстояние пятьдесят пять и девять.

– Зачем тогда спрашиваешь?

– Затем. Не понимаю я, чо это все значит.

Рон снова рассмеялся:

– Ясно. Ты еще не бывал в космосе?

Джо помотал головой.

– Все ясно, – повторил Рон и рассмеялся еще громче. – Что ж, обещаю: скоро ты начнешь кое-что понимать!

Тут он увидел Чертыша:

– Твой?

Джо закивал:

– Можно с собой? Да?

– Элмер капитан, его и спрашивай.

Джо посмотрел на капитана, яростно гонявшего роботов вокруг неустойчивого штабеля.

– Спрошу.

Он направился к Элмеру:

– Элм…

Рон вцепился ему в плечо. Джо подскочил:

– Жуп! Ты чо?..

– Вот зероплекс! Подожди, пока он закончит.

– Но ты же…

– Я одно, а ты – другое, – пояснил Рон. – К тому же тогда он не пытался уравновесить погрузчик. Если его зовут по имени, он должен остановиться. Его могло сейчас раздавить этим грузом.

– Ясно. А как его звать тогда?

– Капитаном. Во-первых, он и есть капитан, а во-вторых, тогда он не должен непременно останавливаться. Элмером зови его только в крайних случаях. – Тут Рон покосился на Джо и добавил: – Хотя знаешь-ка, про случай пускай лучше другие решают. А ты зови капитаном, пока он сам не велит иначе.

– А когда ты его позвал – крайний случай был?

– Ему нужен был еще один бегунок. И потом, он ничего опасного не делал… Вообще, друг мой, тебе еще учиться и учиться.

Джо приуныл.

– Выше нос, – сказал Рон. – Ты хорошо играешь на своей итальянской окарине. У меня в каюте гитара, я вынесу ее, поиграем вместе?

Он уцепился за трос, взобрался по нему на одних руках и исчез в люке. Джо смотрел вслед круглыми глазами: у Рона даже не было перчаток.

И тут послышался голос капитана Элмера:

– Эй, парень! Котенка можешь взять, а сапоги с перчатками оставь тут.

– Чего? Почему?

– Потому что я приказал. Рон!

Рон выглянул из люка с гитарой в руках:

– Что?

– Растолкуешь ему про культурно опасные предметы.

– Так точно.

Рон соскользнул вниз, помогая себе ногами и одной рукой:

– Снимай-ка.

Джо неохотно начал стягивать сапоги и перчатки.