Руслан Бирюшев - Орёл и Созвездие

— А что же ещё? — не скрывая облегчения, улыбнулась Наташа. — И банка солёных овощей. Польские огурцы, с грядок. Не уральские гидропонные.

— Генерал Иван плохого не посоветует, — ухмыльнулся имперский капитан. — Давайте, лейтенант, мы вас подождём…

Коровья туша поблескивала кристалликами льда в свете прожекторов. Медленно вращаясь, она летела вдоль борта сбросившего её транспортника, пока не попала в гибкие щупальца спороплюя. Живой корабль, похожий на чёрную мохнатую грушу величиной с эсминец, передавал тушу из щупальца в щупальце, пока не подтащил к отверстию в корпусе, где она и скрылась. Минуту спустя длинный тонкий хобот в передней части судна выплюнул стремительную белую точку. Она заложила дугу, сияя огоньком двигателя, устремилась к ничем не примечательной точке в пространстве… сверкнула короткая вспышка. Минное поле, отголосок прошедшей войны, редело на глазах. Имперский сухогруз выбросил из шлюза ещё одну тушу. А Рахул, в компании других офицеров наблюдавший за разминированием с мостика линкора, невольно сглотнул и покосился на стоящую за креслом связистки Эми. Ему подумалось, что гигантский уродливый спороплюй и изящная красавица-посланница — существа одного порядка, дети Роя. Но общего между ними…

— Ваш клизмокораблик рискует, подходя так близко, — заметила лейтенант фон Кляйрод, наклоняясь вперёд, чтобы почесать голую коленку — ноги она, по привычке, держала на пульте. Поскольку климат-контроль больше не сбоил, связистка изволила надеть мундир, однако под расстёгнутым кителем виднелся знакомый синий купальник. — Наши тральщики обычно выдерживают дистанцию в несколько тысяч километров от границ поля.

— Поверьте, он знает, что делает. — Эмиссар очаровательно улыбалась, не отводя взгляда от изображения спороплюя. О живом корабле она говорила как о знакомом человеке. — Спороплюев не так много было выведено, у них всегда полным-полно работы. Каждый из ныне живущих — опытный ветеран. Видите, какое дело — космические мины обучены… или, как вы говорите, запрограммированы атаковать лишь определённые цели и игнорировать все прочие, пока те не угрожают им вблизи. Спороплюй специально создан предельно непохожим на космический корабль. Форма его корпуса, тепловое излучение, и так далее — всё подобрано таким образом, чтобы как можно сильнее смутить искусственный интеллект, управляющий миной.

— И щупальца по всей шкуре для этого? — девушка откинула голову назад, чтобы посмотреть на собеседницу.

— Нет. Такие манипуляторы есть у большинства наших кораблей.

— А у вас? — вдруг с усмешкой поинтересовалась Наташа. Темнокожая женщина прислонилась к стене рубки рядом с Кимом, сложив руки на груди.

— У меня нет щупалец. — Эмиссар повернулась к лейтенанту Иван. — Не переживайте.

— Почему я должна из-за этого переживать? — фыркнула Наташа.

— Вы не первая, кто задаёт мне такой вопрос. — Сиргх наклонила голову к плечу. — Когда я только прибыла, вся команда «Ответа Хейдлинга» интересовалась наличием у меня щупалец, и многие явно испытали облегчение, узнав, что их нет.

— Я огорчилась. — Связистка, не оборачиваясь, вскинула руку. — Щупальца — это же круто.

На главном экране под потолком вспыхнула новая точка — ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшиеся в ходовой рубке зрители вдоволь налюбовались на матовые хитиновые бока спороплюя, и начали понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.

Расчистка пути для линкора отняла почти полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар «Ответа Хейдлинга» уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала — имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может — снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер его, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было — и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора явно имело чёткие рамки — то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем «Ответа» не были виной экипажа — скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.