Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Следующей целью в планах имперского наступления на Ассамблею был Феррат, и эту систему Корвин не мог обойти, как ни раздражали его задержки. Близ Феррата сходилось множество межзвездных трасс - это была одна из важнейших узловых точек, ключ ко всем северным доминионам. Отсюда открывался прямой путь до самой Альдезии. Не захватив систему Феррат, думать о продвижении дальше было невозможно.

Роланд не ожидал, что Феррат перейдет к астренцам без боя, и не был удивлен, обнаружив, что часть эскадр Ассамблеи, бежавших из-под Сигмы, укрепилась здесь под защитой орбитальной сети. Враг не ответил на предложение капитуляции, и новый командующий Преторианским Флотом был вынужден отдать приказ: атаковать.

Численно Звездная Гвардия многократно уступала имперскому флоту и могла надеяться лишь на орбитальные укрепления планеты, которые были довольно сильны. Но никакие орбитальные укрепления и боевые платформы не могли выстоять против сконцентрированной атаки космического флота, а альдезианских кораблей было слишком мало, чтобы обеспечить им надежное прикрытие. Не желая напрасно увеличивать и без того немалые потери, Корвин не стал бросать свои силы в лобовую атаку. Имперские флотилии выходили из метапространства на большом удалении от вражеской оборонительной сети - далеко за пределами досягаемости даже самых мощных пушек. Несколько линейных кораблей или мониторов, одновременно покинувших Бездну, давали торпедный залп по одному из космических фортов. Разумеется, враги немедленно отвечали собственными торпедами, но астренские корабли, не дожидаясь, пока снаряды Ассамблеи нагонят их, снова скрывались в переходных тоннелях. Испытанная тактика подавления орбитальной обороны оправдала себя и теперь: вражеские боевые спутники, орудийные платформы и орбитальные крепости одна за другой выходили из строя, тогда как имперцы почти не несли потерь.

Через три часа перестрелки космическая оборона Феррата была окончательно подавлена, и только теперь имперцы нанесли решительный удар. Маллурианские ударные соединения обрушились на Звездную Гвардию; та сопротивлялась упорно, но перевес наемников в числе и боевой мощи кораблей не оставил ей шансов. После недолгого, но ожесточенного боя на ближней орбите альдезианцы все-таки дрогнули и обратились в бегство, но скрыться в Бездне удалось не всем. Некоторые корабли, разбитые почти до полной небоеспособности, просигналили о сдаче. Вторая битва за Феррат окончилась для Империи полной победой и не стоила больших жертв. Особенной гордости Корвин, впрочем, не испытывал. Глупо гордиться победой, которая была предрешена заранее. Новоявленный адмирал преторианцев был рад тому, что хотя бы сегодня имперский флот добился цели, не заплатив за это чрезмерную цену. Все-таки гибель верховного командующего сказалась на альдезианцах. Лорд-адмирал был опорой для своей Звездной Гвардии, так же, как Великий Герцог - для самой Ассамблеи. Без него решимость врага была надломлена, и Роланд хотел верить, что дальнейшее наступление на Альдезию будет развиваться так же легко и быстро.

Вместе с системой Феррат астренцы захватили контроль над обширным сектором пространства. Феррат был узловой точкой, где в Бездне сходились десятки звездных трасс, соединявших множество окрестных миров. Небольшие эскадры немедленно направились к крупнейшим из этих планет, но не столько с военной миссией, сколько с дипломатической. Императрица желала узнать о настроениях среди их обитателей. Как правило, после захвата межзвездных путей сообщения правительства колоний без сопротивления признавали новую власть. Собственно, у них и не было выбора: пока враг доминирует в космосе, самое большее, что могут сделать обитатели планеты - погрозить небесам кулаком.

Теперь Империи был открыт путь до самого сердца Ассамблеи. Курьерскому кораблю достаточно восьмидесяти часов, чтобы долететь до Альдезии, но у целого флота такой переход обещал занять вдвое больше времени. И все-таки, впереди остался последний рывок до вражеской столицы, и Роланд с Дамирой ощущали одинаковое возбуждение. И именно здесь, возле Феррата, их настигли очередные известия из пограничья.

- Ну, что ж, - Корвин с нарочитой небрежностью уронил на стол прозрачный лист с гербом Терминианского Флота и текстом депеши. - По правде, я не удивлен. Я этого ожидал.

- Я бы больше удивилась, если бы не случилось чего-то подобного, - заметила Джалайна Наэли. - Хотя я удивлена тем, как быстро стигийцы отреагировали на новости. Они явно подготовились загодя и просто ждали развития событий. И все равно, они действуют... расторопно.