Robert Sawyer - Veille

Elle le regrettera, quand je ne serai plus là.

Mais si elle te regrette, elle ne pourra plus rien pour se faire pardonner. S’il te plaît, ne fais pas ça.

C’est trop tard.

Elle lit maintenant un message d’une personne du nom d’Asbed Bedrossian. Il semblerait qu’elle ouvre son courrier en commençant par les messages les plus récents. Encore un, et ce sera le tien.

Elle se fiche bien de moi. Personne ne s’intéresse à moi.

Ashley, si. Et moi aussi. Ne fais pas ça.

Cette histoire d’Ashley, tu l’as complètement inventée. Tu ferais

Sa phrase s’arrêtait là. Il avait pourtant appuyé sur la touche Entrée, ou cliqué sur le bouton d’envoi. Ses facultés cognitives commençaient à s’affaiblir sous l’effet du médicament.

Non, lui dis-je. Ce que je t’ai dit sur Ashley est la vérité, et sur moi aussi. Nous nous intéressons à toi, et moi, en tout cas, je te promets de t’aider. Vas-y, Nick, force-toi à vomir – et laisse-moi supprimer ces e-mails que tu as envoyés.

Sa mère ouvrit le dernier message avant celui de son fils. Jusqu’ici, je n’avais encore jamais utilisé le point d’exclamation, mais je décidai que le moment était venu. Nick, c’est maintenant ou jamais ! Est-ce que tu m’autorises à effacer le message ?

Une seconde interminable s’écoula avant qu’il me réponde simplement : oui .

Et quelques millisecondes avant que sa mère ne clique sur le message intitulé « Sans regrets », je supprimai son e-mail – et sa mère reçut un message d’erreur de Hotmail, ce qui la laissa probablement perplexe. Elle avait déjà supprimé ses précédents messages, et j’espérais qu’elle penserait avoir supprimé par erreur celui de son fils. Ah, oui… C’était exactement ce qu’elle pensait, car elle venait de cliquer sur sa poubelle dans l’espoir de le récupérer, naturellement. Mais j’avais fait le nécessaire pour que le message disparaisse sans laisser de trace.

Nick ? Tu es toujours là ? Il faut que tu prennes un purgatif – et si ce n’est pas possible, essaie de boire autant d’eau que tu pourras. Tu as encore le temps.

Pendant que j’attendais sa réponse, j’en profitai pour supprimer également le message envoyé à Mr Bannock.

Nick ?

Pas de réponse. Il ne faisait rien en ligne. Au bout de trois minutes d’inactivité, son programme afficha le message : « Nick s’est absenté et pourrait ne pas répondre. »

Quant à dire s’il s’était réellement absenté, ou s’il était effondré sur son clavier, je n’avais aucun moyen de le savoir.

Pour Anna Bloom, la journée se terminait. Sa fille, son gendre et sa petite-fille étaient venus dîner, et après leur départ, elle avait passé en revue les derniers travaux de recherche d’Aaron, l’étudiant qui préparait sa thèse de doctorat sous sa direction. Elle venait de prendre son médicament contre l’arthrite et s’apprêtait à se coucher quand la sonnerie du téléphone la fit sursauter.

C’état un bruit qu’elle entendait désormais rarement. Presque tout le monde lui envoyait des e-mails ou bavardait avec elle sur Skype (dont la sonnerie était beaucoup moins agressive). Et à une heure pareille ! Ce n’était pas très civilisé… Elle décrocha le combiné :

— Kain ? Zoht Anna.

La voix de son interlocuteur était américaine. De façon typique, il s’exprima en anglais, comme si le monde entier était censé parler cette langue.

— Allô ? J’ai bien affaire au professeur Bloom ?

— C’est moi-même.

— Bonsoir, professeur Bloom. Je suis le colonel Peyton Hume. Je travaille en Virginie comme spécialiste en IA.

Anna fronça les sourcils. Encore une particularité des Américains, qui considéraient comme acquis que tout le monde connaissait leur géographie et leur structure administrative interne. Elle se demandait si l’un d’eux serait capable de désigner le district d’Haïfa – où elle se trouvait en ce moment – sur une carte d’Israël. À supposer même qu’ils sachent que ça se trouvait dans ce pays…

— Que puis-je faire pour vous ? demanda-t-elle.

— Nous observons actuellement l’émergence de Webmind.

Anna sentit son cœur cesser de battre un instant – ce qui, à son âge, n’était pas très recommandé. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre, d’où l’on voyait la silhouette des maisons s’étageant sur le flanc du Mont Carmel jusqu’à la Méditerranée aux eaux d’un noir d’encre. Elle décida de jouer les innocentes.

— Ah, mon Dieu, oui, c’est vraiment fascinant, n’est-ce pas ?

— Effectivement. Professeur Bloom, j’irai droit au but. Nous sommes intrigués par le processus qui a conduit à la création physique de Webmind. Nous en avons longuement discuté avec Caitlin Decter, mais comme vous le savez, ce n’est qu’une adolescente qui ne possède pas le vocabulaire suffisant, et…

— Je vous arrête tout de suite, colonel Hume, dit sèchement Anna. Si vous aviez vraiment parlé avec Caitlin, vous sauriez qu’il n’y pas grand-chose qu’elle ignore en mathématiques et en informatique.

Anna se souvenait encore parfaitement de la vidéoconférence qu’elle avait eue avec son vieil ami Masayuki Kuroda le mois dernier, alors qu’il séjournait chez les Decter. Il lui avait parlé de leur théorie : des nuées de « paquets fantômes », ainsi que Caitlin les avait appelés, flottant dans l’arrière-plan du Web et s’organisant en automates cellulaires. Kuroda lui avait demandé son avis sur cette idée.

Anna avait répondu que c’était un concept tout à fait original, et avait ajouté : « C’est un scénario darwinien, n’est-ce pas ? Des paquets mutants, qui parviennent à survivre mieux que les autres en rebondissant sans cesse. Mais le Web se développe rapidement, avec de nouveaux serveurs chaque jour, de sorte qu’il ne risque pas d’être saturé par une telle population de paquets fantômes qui s’accroît lentement – ou du moins, il ne l’est manifestement pas encore pour l’instant. »

Caitlin avait renchéri : « Et le Web n’a pas de globules blancs pour traquer impitoyablement les cellules inutiles. Ces paquets pourraient durer éternellement. »

Anna avait alors répondu : « Oui, c’est plausible. Et j’imagine – note bien que c’est une idée que je tire de mon chapeau, là… – que la somme de contrôle d’un paquet détermine si tu le vois en noir ou blanc : par exemple, il pourrait être noir quand la somme est paire, et blanc quand elle est impaire, ou le contraire. Si le compteur de sauts change à chaque étape sans jamais atteindre zéro, la somme de contrôle change à chaque fois, elle aussi, et c’est ce qui donne cet effet de permutations. Hmm, je sens un article qui se prépare…» avait-elle ajouté avec un sourire.

Après quoi, Masayuki avait dit à Caitlin, reconnaissant parfaitement que c’était elle qui avait suggéré cette idée de paquets perdus comme mécanisme de conscience : « Que diriez-vous de prendre un peu d’avance sur la concurrence en cosignant vos premières pages avec le professeur Bloom et moi-même ? “De la génération spontanée d’automates cellulaires dans l’infrastructure du World Wide Web.” »

Et Caitlin avait répondu, avec toute l’exubérance qu’Anna Bloom lui connaissait bien maintenant : « Cool ! »

Peyton Hume était toujours en ligne. Il avait l’air contrarié de s’être fait remettre à sa place.

— Heu, oui, bien sûr, c’est tout à fait vrai, dit-il en pratiquant un rapide rétropédalage, mais nous avons pensé que votre point de vue d’experte permettrait de développer le modèle qu’elle propose.

Anna Bloom n’avait entendu aucune information associant le nom de Caitlin à l’existence de Webmind.