Arthur Clarke: Les fontaines du Paradis

C’était voilà vingt ans, et il n’avait jamais regretté sa décision. Ceux qui prédisaient que l’ennui réussirait là où les tentations du pouvoir avaient échoué, ne connaissaient pas l’homme, ni ne comprenaient ses origines. Il était retourné aux champs et aux forêts de sa jeunesse et ne vivait qu’à un kilomètre du grand rocher sombre qui avait dominé son enfance. En fait, sa villa était à l’intérieur même des larges fossés qui entouraient les Jardins de Plaisir, et les fontaines, que l’architecte de Kalidasa avait dessinées, jaillissaient à présent dans la propre cour de Johan, après un silence de deux mille ans. L’eau coulait toujours dans les conduites originelles de pierre ; rien n’avait été changé, sinon que les citernes très haut dans le Rocher étaient maintenant remplies par des pompes électriques au lieu de relais d’esclaves en sueur.

Acquérir ce morceau de terre baigné d’histoire, pour sa retraite, avait donné à Johan plus de satisfaction que quoi que ce fût d’autre dans toute sa carrière, réalisant un rêve qu’il n’avait jamais véritablement cru pouvoir devenir vrai. Ce succès avait exigé tous ses talents diplomatiques, plus un léger chantage sur le Département d’Archéologie. Plus tard, des questions avaient été posées à l’Assemblée d’État, mais étaient heureusement restées sans réponse.

Il était isolé de tout, sauf des touristes et des étudiants les plus déterminés, par un prolongement des fossés et dissimulé à leur regard par un rideau épais d’une variété mutante d’arbres Ashoka, couverts toute l’année de fleurs éclatantes. Ces arbres abritaient aussi plusieurs familles de singes qui étaient amusants à regarder mais parfois envahissaient la villa et décampaient avec n’importe quels objets faciles à porter qui leur avaient plu.

Et s’ensuivait alors une brève petite guerre interraciale avec des pétards et des cris de terreur enregistrés qui effrayaient au moins autant les hommes que les singes… lesquels ne tarderaient pas à revenir, ayant depuis longtemps appris que personne ne leur ferait vraiment du mal.

L’un des couchers de soleil les plus fantastiques de Taprobane transfigurait le ciel occidental lorsque le petit trois-roues électrique arriva silencieusement à travers les arbres et s’arrêta devant les colonnes de granit du portique. (Chola authentique de l’époque tardive Ranapura – et par conséquent complètement anachronique ici. Mais seul le Pr Sarath l’avait jamais critiqué ; et lui, bien entendu, critiquait toujours.)

De longue et amère expérience, Rajasinghe avait appris à ne jamais se fier à ses premières impressions, mais aussi à ne jamais les négliger. Il s’était à demi attendu à ce que, comme tout ce qu’il avait accompli, Vannevar Morgan serait un homme d’une allure imposante. Au lieu de cela, l’ingénieur était d’une taille bien au-dessous de la moyenne et, à première vue, aurait même pu être qualifié de frêle. Son corps mince, cependant, était tout en nerfs et sa chevelure d’un noir de corbeau encadrait un visage qui semblait beaucoup plus jeune que ses cinquante et un ans. L’image fournie par le dossier BIOG d’Ari ne lui avait pas rendu justice ; il aurait pu être un poète romantique ou un pianiste de concert… ou peut-être un grand acteur, capable de maintenir des milliers de personnes sous le charme de son talent. Rajasinghe reconnaissait ce pouvoir quand il le voyait, car le pouvoir avait été son affaire, et c’était ce pouvoir qui était à présent en face de lui. Prends garde aux petits hommes, s’était-il souvent dit… car ce sont eux qui ébranlent et changent le monde.

Et avec cette idée, lui vint la première pointe d’appréhension. Presque chaque semaine, de vieux amis et de vieux ennemis venaient jusqu’en ce lieu écarté, pour échanger des nouvelles et des souvenirs du passé. Il recevait avec plaisir ces visites car elles donnaient un sens de continuité à sa vie. Cependant, il savait toujours, avec un haut degré d’exactitude, le but de l’entrevue et ce dont il serait question. Mais pour autant qu’il le sût, Morgan et lui n’avaient pas d’intérêts communs, en dehors de ceux de tous les hommes de leur temps. Ils ne s’étaient jamais rencontrés ni n’avaient jamais eu de communication auparavant ; à vrai dire, il n’avait qu’à peine reconnu le nom de Morgan. Le fait que l’ingénieur lui ait demandé de garder cette rencontre confidentielle était encore plus insolite.

Rajasinghe y consentit, avec un certain ressentiment. Il n’y avait plus aucun besoin de secret dans sa vie paisible ; la dernière chose qu’il souhaitait à présent, était que quelque important mystère vînt bouleverser son existence bien ordonnée. Il en avait terminé à jamais avec les exigences de la sécurité ; voilà dix ans – ou était-ce même avant ? – ses gardes du corps avaient été supprimés sur sa demande personnelle. Pourtant, ce qui le troublait le plus n’était pas le léger secret mais sa propre totale désorientation. L’ingénieur en chef de la division Terre de la Compagnie Terrienne de Construction n’allait pas faire des milliers de kilomètres simplement pour lui demander son autographe, ou pour exprimer les habituelles platitudes des touristes. Il devait être venu dans un but précis… et, en cherchant tant qu’il pouvait, Rajasinghe était incapable d’imaginer lequel.

Même au temps où il était haut fonctionnaire, Rajasinghe n’avait jamais eu l’occasion de traiter avec la CTC ; ses trois divisions – Terre, Mer, Espace – aussi énormes qu’elles fussent, étaient peut-être celles dont on parlait le moins parmi les organisations spécialisées de la Fédération mondiale. C’était seulement lorsque survenait un échec technique retentissant, ou un choc de front avec un groupe écologique ou historique, que la CTC sortait de l’ombre. La dernière confrontation de ce genre s’était produite à propos du pipeline de l’Antarctique – cette merveille de l’ingénierie du XXIe siècle, construite pour transporter le charbon liquéfié des immenses gisements polaires vers les centrales d’énergie et les usines du monde. En humeur d’euphorie écologique, la CTC avait proposé de démolir la dernière section restante du pipeline et de rendre la région aux pingouins. Immédiatement s’étaient élevés des cris de protestation des archéologues industriels, outragés d’un tel vandalisme, et des naturalistes qui avaient signalé que les pingouins aimaient tout bonnement le pipeline abandonné. Il leur avait procuré un habitat d’une qualité dont ils n’avaient jamais joui auparavant, et contribué ainsi à une explosion de population que les baleines tueuses pouvaient à peine modérer. La CTC avait donc capitulé sans combat.

Rajasinghe ne savait pas si Morgan avait été mêlé à cette mini- débâcle {En français dans le texte. (N.d.T.) }. Cela importait peu, puisque son nom était à présent lié au plus grand triomphe de la CTC.

Le Pont Ultime, l’avait-on baptisé, et peut-être avec justice. Rajasinghe avait suivi à la télévision, avec la moitié du monde, comment la dernière section avait été doucement emportée dans le ciel par le Graf Zeppelin – lui-même l’une des merveilles de l’époque. Tous les aménagements luxueux de l’aéronef avaient été enlevés pour gagner du poids ; la fameuse piscine avait été vidée, et les réacteurs envoyaient leur surplus de chaleur dans les ballonnets du dirigeable pour fournir une force ascensionnelle supplémentaire. C’était la première fois qu’un chargement de plus de mille tonnes ait jamais été hissé à trois mille mètres dans le ciel et tout – sans doute à la déception de millions de gens – s’était passé sans un accroc.