— En effet.
— Bien des choses se sont passées depuis, rappela le survivant Maxwell. Nous avons perdu plusieurs sources chaudes et un monstre a enlevé le Premier survivant. Pensez-vous que vous êtes à blâmer pour tous ces malheurs ?
— Certainement pas !
Pourquoi s’accuser soi-même ?
— Il y en a qui sont de l’avis contraire, dit Averyman sèchement. Jared, furieux, se leva.
— Si vous essayez de me démettre de…
— Restez assis, mon garçon, lui conseilla Maxwell. L’aîné Averyman a voulu que nous vous fassions Premier survivant, mais rien ne nous empêche de vous démettre de vos fonctions si nous le jugeons bon.
— La question, reprit Haverty, est de savoir si, oui ou non, vous êtes responsable de ces événements.
— Bien sûr que non ! Les trois premières sources se sont taries bien avant que je franchisse la Barrière !
L’assistance médita ces paroles en silence, mais Jared était encore plus surpris qu’eux par la vérité qu’il venait d’exprimer. Cela lui ouvrit les oreilles sur bien des choses.
— Comprenez-vous ?
Il se pencha vers eux, les deux mains appuyées sur la table de pierre afin que tous puissent entendre distinctement sa sincérité grâce aux sons du projecteur central renvoyés par son visage.
— Ce qui se passe maintenant ne peut pas être le résultat de ma violation de la Barrière ! Le Niveau Supérieur connaît exactement les mêmes ennuis que nous ; ils ont perdu plusieurs puits d’eau bouillante, et l’un de leurs survivants a disparu bien avant que je n’aille dans le Monde Originel !
— Nous serions plus enclins à vous croire, fit remarquer Averyman avec cynisme, si vous nous aviez raconté cela plus tôt.
— Je ne m’étais jamais rendu compte que j’avais franchi la Barrière après ces événements. Je pensais qu’en vous disant tout cela, je ne ferais que renforcer ma condamnation.
— Et alors ? dit Haverty, qu’est-ce qui nous prouve que vous dites la vérité ?
— Demandez à l’escorte officielle de vérifier quand elle m’accompagnera là-haut.
Jared se sentait comme un survivant qui vient d’être libéré des profondeurs de la Radiation. Il venait de rejeter des superstitions qui auraient enseveli sa vie entière dans un rideau de peur.
Son soulagement était immense ; il était certain maintenant que son voyage dans le Monde Originel à la poursuite d’Obscurité et de Lumière n’avait pas provoqué la vengeance d’un pouvoir surnaturel irrité. Cela signifiait qu’il ne se trouvait plus devant la nécessité implacable de renoncer à sa quête. Bien sûr, il ne pourrait pas y consacrer autant de temps qu’il l’avait souhaité, maintenant qu’il était Premier survivant et qu’il allait s’unifier ; mais en tout état de cause, il pourrait continuer sa recherche.
La dépression qu’il connaissait depuis plusieurs périodes disparut enfin devant son enthousiasme. Si sa gorge n’avait pas été aussi douloureuse, il aurait crié de joie.
Il éternua et le sang vint battre ses tempes ; peu après, l’aîné Maxwell se mit aussi à éternuer et à renifler.
Soudain, des bruits se firent entendre à l’extérieur et Jared se raidit en sentant une bouffée de l’odeur monstrueuse.
Quelqu’un entra dans la grotte d’un pas assuré et apaisa leur inquiétude. C’était la voix de Romel.
— N’ayez pas peur de l’odeur ! Elle vient de ce que je tiens dans la main… une chose que le monstre a laissé tomber lorsqu’il a enlevé le Premier survivant.
Jared intercepta les échos du projecteur portatif sur l’objet que son frère leur présentait. C’était le morceau de tissu qu’il avait enterré dans le passage. Romel affirmait de nouveau sa prise sur le lasso imaginaire. Jared attendit la violente traction qui le jetterait au sol.
Quand les aînés eurent étudié l’objet puant, Maxwell demanda :
— Où avez-vous trouvé cela ?
— J’avais entendu Jared le cacher et je suis allé le déterrer.
— Pourquoi Jared aurait-il caché cet objet ?
— Demandez-lui plutôt !
Avant que Maxwell puisse poser une question, Romel continua.
— Je pense qu’il l’a caché pour le monstre. Ne vous méprenez pas, Jared est mon frère, mais l’intérêt du Niveau Inférieur passe avant tout, c’est pourquoi je dévoile ce complot.
— C’est absurde… commença Jared.
— Hein ? Quoi ? interrompit Haverty. Un complot ? Quel complot ? Pourquoi votre frère aurait-il tramé un complot avec le monstre ? Comment pourrait-il faire une chose pareille ?
— Il est bien allé en cachette dans le Monde Originel et y a rencontré le monstre, n’est-ce pas ?
Les échos ne révélaient rien d’autre que les cheveux de Romel qui lui couvraient le visage. Mais Jared savait que le sourire caché derrière ce rideau était aussi sardonique qu’il l’avait été, il y a bien longtemps, chaque fois que le lasso atteignait son but.
— J’ai caché cette étoffe, commença-t-il, parce que…
Mais Haverty continuait son idée.
— Qu’avait-il à gagner en conspirant avec un monstre ?
Il manquait encore le coup final.
— Il est Premier survivant maintenant, n’est-ce pas ? rappela Romel en ricanant.
Jared allait se précipiter sur lui, mais deux aînés le retinrent.
— De telles manifestations, commenta Averyman, ne font que rendre l’accusation plus vraisemblable.
Jared se calma.
— J’ai caché ce tissu pour pouvoir l’examiner à loisir. Je ne pouvais pas le ramener ici sans risquer d’avoir à répondre à ces mêmes questions.
— Raisonnable ! grommela Averyman. Et qu’avez-vous à dire sur ce complot avec le monstre ?
— Pensez-vous que ce serait un quelconque avantage pour moi si un monstre kidnappait un Ziveur ?
— Pas personnellement, non.
Il leur raconta l’incursion des deux monstres au Niveau Supérieur.
— Et pourquoi ne pas nous avoir dit cela plus tôt ? demanda Averyman avec quelque indignation lorsque Jared eut fini son récit.
— Pour la raison que je vous ai déjà exposée : je ne savais pas alors que je n’étais pas le responsable de ces événements.
Après un silence, Maxwell l’avertit :
— En tout cas, nous ferons vérifier cette histoire de l’enlèvement d’un Ziveur par les monstres.
— Si vous découvrez que j’ai menti, condamnez-moi à n’importe quelle détention dans le puits de châtiment.
Averyman se leva.
— Je pense que l’audience a assez duré.
— À la Radiation, l’audience ! jura Jared. Assez de vains palabres. Partons plutôt à la recherche du Premier survivant !
— Doucement, le calma Haverty. Nous voulons éviter toute action précipitée. Nos ennemis sont peut-être Cobalt et Strontium eux-mêmes.
— Mais ils vont revenir !
— Nous faisons confiance aux protecteurs postés à l’entrée et aux exorcismes du Gardien.
C’était une position stupide, née d’une sourde superstition. Mais Jared entendit qu’il ne pourrait pas le faire changer d’avis.
Vers la fin de la période il se retira dans la grotte des Fenton pour travailler à la formule de redistribution des plants de manne entre les survivants et le bétail. Penché sur une boîte de sable, il égalisa la surface sur laquelle il traçait les caractères et recommença tout depuis le début. Mais un violent éternuement balaya tout le sable ; dégoûté, il jeta son stylet par terre.
Il écarta la boîte et laissa retomber la tête avec découragement. Son nez qui coulait le rendait à moitié fou, et il lui semblait qu’il avait le crâne bourré de coton chaud et humide. Il s’était déjà senti fiévreux mais jamais à ce point-là, et il n’avait jamais entendu personne être malade de cette façon.
Читать дальше