Iain Banks - L'Algébriste

— Pas grand-chose ?

— Pas grand-chose. Dans le pire des cas, quelques vies humaines sacrifiées peuvent servir de lubrifiant à ce mécanisme compliqué. Mon explication te satisfait-elle ?

— Oui, mon oncle. Plus ou moins.

— Apparemment, nous sommes tous les deux dans le flou, dans les ténèbres, dit Slovius en consultant un petit anneau serti dans un moignon de doigt. Et, dans les ténèbres, il n’y a rien de mieux à faire que de dormir. Alors, je te suggère d’aller te coucher.

— Fassin Taak, l’interpella Verpych dès qu’il eut quitté le bureau de son oncle. Vous avez enfin réussi à m’impressionner. Il semblerait que nous soyons sur le point de vivre une époque excitante, et ce grâce à vous. En plus, vous êtes parvenu à attirer l’attention de personnages très haut placés. Félicitations.

Ils étaient assis sur des duvets à moitié gonflés, le dos collé à leur petit appareil.

— Il ne t’a jamais parlé de l’École de la Rigueur ? demanda Fassin.

Taince secoua la tête.

— Jamais.

Elle sortit une nouvelle fois son communicateur de l’armée, mais il n’y avait toujours pas de signal. Ils avaient déjà marché jusqu’à la coque extérieure pour essayer leurs téléphones, sans plus de résultats. Ils étaient restés quelques minutes dans la lumière changeante de l’aurore. Nasqueron figurait un dôme inversé dans le ciel. La géante gazeuse était sombre, quoique striée d’aurores boréales et déchirée par des orages électriques subits. Ils avaient ressenti une série de faibles tremblements de terre à travers leurs bottes. Toutefois, en dépit d’une activité tellurique et magnétique intense – ou peut-être à cause d’elle – leurs téléphones étaient demeurés silencieux.

Alors, ils avaient fait demi-tour. Pendant tout le trajet, Fassin avait craché son venin sur les Dissidents, qui persistaient à attaquer une planète paisible dont la principale activité était l’étude des Habitants. Sur la Garde, la Navigarchie, la Grande Flotte et ses escadrons, qui manquaient à leur devoir de protection. Taince avait tenté de lui expliquer que le transport de vaisseaux-aiguilles et de matériel par trous de ver était une affaire complexe, de lui faire admettre qu’il était extrêmement difficile de protéger en permanence tous les systèmes de la Mercatoria. De fait, même avec les artères et le voyage interstellaire instantané, c’était une équation quasi impossible à résoudre. Sans parler de son coût financier. Collectivement, les nombreuses factions ennemies ne représentaient pas un grand danger, mais elles œuvraient aux quatre coins de la galaxie et sur une échelle temporelle particulièrement longue. Le principal était que ’glantine et le système Ulubis dans leur ensemble fussent en sécurité. Un seul escadron était capable de venir à bout de n’importe quelle bande de Dissidents, alors inutile de parler de la force de frappe de la Grande Flotte.

Comme Fassin paraissait d’humeur à se plaindre, Taince s’était débrouillée pour aborder des sujets plus consensuels, tels que les manies de leurs camarades de classe, leurs défauts et excentricités. Avant longtemps, ils en étaient venus à évoquer le cas de Saluus.

— Disons qu’il m’a dit une fois qu’il souhaitait s’inscrire à cette fameuse École, mais depuis, je n’en ai plus entendu parler. Et puis, je n’ai pas envie de le harceler de questions, dit Taince.

— Oh…

Finalement, pensa Fassin, ces deux-là étaient peut-être bel et bien amoureux. L’école, les perspectives d’avenir étaient le genre de sujets dont on parlait sur un oreiller. Il observa furtivement la jeune femme. Quoique « amoureux » n’était pas forcément le terme le plus approprié pour décrire Sal et Taince, en admettant qu’ils sortent ensemble. Tous les deux se démarquaient des autres jeunes de leur âge, semblaient moins concernés par la frénésie des rendez-vous et des expérimentations sexuelles, comme s’ils étaient déjà passés par là ou que, du fait d’une prédisposition naturelle ou d’une détermination sans faille, ils étaient immunisés contre ces affres.

Taince intimidait la plupart des garçons de son âge, ainsi qu’une bonne partie des hommes plus âgés, mais elle s’en moquait. Fassin l’avait déjà vue éconduire avec une violence inouïe des garçons charmants et bien sous tous rapports, pour choisir ensuite de passer la nuit avec un type bien charpenté mais manquant cruellement de conversation. À l’université, il avait connu au moins trois filles éperdument amoureuses de Taince, qui, malheureusement pour elles, n’était guère intéressée par les femmes.

La position de Saluus était encore plus solide à la base. Il était beau – mais tout le monde pouvait l’être –, bien dans son corps, plein d’assurance, charmant et drôle. Et riche, bien sûr ! Une fortune à hériter signifiait automatiquement une place plus importante dans la société hautement hiérarchisée de la Mercatoria. Il était bien évidemment possible de progresser au mérite, mais au bout du compte, le système de promotion sociale, bien qu’antérieur à la métacivilisation, était subordonné à cette dernière. Comme les autres garçons de sa génération – et même tous les étudiants de leur université –, Fassin avait été obligé de se faire à l’idée que, tant que Sal serait dans les parages, il ne pourrait prétendre qu’à la médaille d’argent.

Pourtant, ni Taince, ni Sal – en particulier ce dernier – ne profitaient jamais de leurs avantages. Sauf, peut-être, lorsqu’ils étaient en compétition l’un contre l’autre.

C’était un peu comme s’ils étaient devenus adultes avant l’heure, de manière à respecter un planning élaboré pour eux depuis longtemps. Comme si le sexe n’était rien d’autre qu’une démangeaison passagère, un petit creux à combler de temps à autre, aussi rapidement et efficacement que possible, sans se laisser distraire outre mesure, afin de ne pas perdre de vue la vraie vie.

Bizarre.

— Pourquoi ? demanda Taince. Toi aussi, tu es allé à l’École de la Rigueur, Fass ?

— Moi ? s’exclama Fassin, surpris. Putain, non !

— D’accord, d’accord.

Taince avait une jambe tendue et l’autre repliée contre la poitrine. Ses mains étaient posées sur son genou.

— Pourquoi ? reprit-elle en se donnant une tape sur la cuisse. C’est dur ?

— Merde, ils les chassent ! dit Fassin.

— C’est ce que j’ai entendu dire, commenta la jeune femme en haussant les épaules. Au moins, ils ne les mangent pas.

— Ah ! Ça ne les empêche pas de mourir parfois. Je suis sérieux. Ce ne sont que des gosses. Certains tombent d’une falaise, d’un arbre ou dans une crevasse, d’autres se suicident, tellement ils sont stressés. D’autres encore se perdent dans les bois et se font chasser, tuer et manger par des prédateurs.

— Hum… Il y a donc un fort taux d’échec.

— Tu n’es pas plus choquée que cela, Taince ?

La jeune femme sourit.

— Tu espères peut-être réveiller mon instinct maternel ? demanda-t-elle en secouant la tête. Eh bien, c’est raté. Tu veux savoir si je suis triste pour ces jeunes membres de l’Acquisitariat ? Je suis triste pour ceux qui n’en reviennent pas, pour ceux qui partent en haïssant leurs parents. Pour les autres, ma foi, je ne vois pas où est le problème. Cette école remplit parfaitement son objectif : elle produit sans cesse de nouvelles générations d’égoïstes. Dans mon école à moi, c’est très différent. Je préfère ne pas penser à eux. Si je le faisais, j’en viendrais immanquablement à les mépriser. Comme je les ignore, je ne les méprise pas. Mais, peut-être que je les admirerais, si je savais réellement. C’est vrai que cela a l’air beaucoup plus dur que l’entraînement de base.