Джон Уиндем - Ставка на веру

- Что означает эта чепуха?-спросил он. - Сбор средств в пользу госпиталей или что? Сбор вроде бы ни к чему - ведь теперь у нас есть государственная программа здравоохранения.

- Не думаю,-ответил Генри.-Боюсь, что наши дела обстоят весьма плачевно. Он кивнул на название станции. - Кроме того, эти хвосты... они не похожи на подделку.

Несколько мгновений молодой человек внимательно изучал синусоидальное движение хвоста: <����Не может быть!>-возмутился он.

У турникета кроме <����обслуживающего персонала> была уже добрая дюжина людей. Их пропускали по одному, и пожилой дьявол, сидевший в маленькой будочке, заносил на бумажку их имена. Генри узнал, что его второго спутника зовут Кристофер Уаттс и что он по профессии физик.

За барьером находился эскалатор весьма древней конструкции. Полз он медленно, и поэтому было можно детально изучить украшавшие стены рекламные объявления. Рекламировались более всего средства от ожогов, переломов, синяков и ушибов. Реже - какие-то освежающие и тонизирующие снадобья. У верхнего конца эскалатора стоял старый, будто побитый молью черт. Он держал в лапах лоток с набором жестяных коробочек и монотонно повторял: <����Полная гарантия. Отменное качество>. Мистер Форкетт, шедший впереди Генри, остановился и прочел укрепленный на лотке плакатик: <����Аптечка первой помощи. Цена один фунт или полтора доллара>.

- Это оскорбление фунта! - возмущенно закричал он.

Черт окинул его взглядом и угрожающе выдвинул челюсть:

- Ну и что? - рявкнул он.

Натиск задних рядов заставил мистера Форкетта двинуться вперед, но шел он неохотно, бормоча что-то о необходимости стабильности и незыблемой веры в устойчивость фунта стерлингов.

Миновав вестибюль, они вышли наружу. Воздух попахивал серой. Норма, защищаясь от града мелких угольков и пепла, подняла капюшон. Трезубценосцы загнали людское стадо в загон, огороженный колючей проволокой. Туда же прошли три-четыре дьявола.

Генри присоединился к кучке пассажиров, обозревавших окрестности. Вид направо был величествен и суров. Временами перспектива заволакивалась дымом.

В дальнем конце широкой лощины бил яркий свет, и там поэтому была отчетливо видна расселина, из которой подымались гигантские пузыри. Они медленно всплывали вверх и через мучительно долгий промежуток времени лопались. Левее ритмично взметался и опадал огненный гейзер. Позади курился вулкан и потоки раскаленной лавы переливались через бровку кратера. Ближе к зрителям стены лощины сходились и над тесниной вздымались два утеса. На одном пылала надпись <����Испробуйте харперовский дубитель кожи>, на другом-<����Горю и не сгораю>.

У подножья правого утеса лежала территория, обнесенная несколькими рядами колючей проволоки. Со сторожевых вышек внутрь лагеря то и дело летели тучи огненных стрел, чертивших в воздухе яркие трассы. Пахнущий серой ветерок доносил оттуда взрывы воплей и дьявольского хохота. Здание близ лагеря, вероятно, было кордегардией - перед ним вытянулась очередь вооруженных чертей, которым, "видимо, было нужно поточить трезубцы и хвостовые шипы. У Генри это зрелище не вызвало ни малейшего восторга.

Чуть наискосок от места, где они стояли, возвышалась виселица. В сей момент на ней была подвешена за ноги абсолютно нагая женщина, и на ее волосах раскачивалась парочка бесенят. Миссис Брайтон порылась в сумочке и отыскала очки.

- Боже мой! Неужели это...-прошептала она. - Конечно, когда видишь лицо в таком ракурсе, да еще когда по нему струятся слезы, то... Впрочем, я почти уверена, что это она... А я-то считала ее такой порядочной женщиной...

Миссис Брайтон повернулась к одному из конвойных:

- Убийство или что-нибудь в этом роде?

Черт отрицательно мотнул головой:

- Нет, просто она непрерывно так грызла мужа, что добилась согласия платить какие угодно алименты-только бы получить развод с ней.

- О-о-о?-воскликнула миссис Брайтон,-и всего-то? Не может быть! Конечно, она провинилась в чем-то гораздо более серьезном!

- Нет,-ответил конвойный.

Миссис Брайтон задумчиво осведомилась:

- И как часто ей приходится проделывать это?-Ее лицо выразило некоторое беспокойство.

- По средам. В другие дни-другие удовольствия.

-Валяй сюда!-прошептал кто-то в ухо Генри. Один из конвойных жестом отозвал его в сторону.

- Купишь, а?-спросил черт.

- А что именно?

Черт вытащил из сумки что-то похожее на тюбик зубной пасты.

- Шикарная штука. Лучшая мазь для обезболивания! Такой ты нигде не получишь. Втирай перед каждой пыткой и ни черта не почувствуешь.