Robert Sawyer - Merveille

— ADN, ou empreintes dentaires ?

— Navré de vous décevoir, colonel, mais ce n’est pas un charnier. Ils sont vivants et se trouvent dans un immeuble de bureaux dans Takoma Park – l’endroit s’appelle Zwerling Optics. Nous les avons identifiés grâce à leur profil caractéristique d’utilisation du Web.

— Ah… fit Hume qui semblait surpris. Puis il ajouta :

— Que comptez-vous faire, maintenant ?

— Eh bien, les agents du FBI enquêtent sur ces disparitions et nous ne voulons pas leur compliquer la tâche. Manifestement, nous n’avions pas de mandat pour mener ces recherches, et si nous leur communiquions directement l’information, cela risquerait de compromettre le processus juridique.

— Vous proposez de respecter les formes concernant Webmind ? demanda Hume qui semblait franchement étonné.

— Je propose de respecter les règles du jeu sauf quand nous n’y sommes pas obligés. Il est évident que Webmind a eu des complices humains, mais sinon, il est impossible de l’inculper directement de kidnapping.

— Très bien, dit Hume. Je vais informer le FBI, mais rassurez-vous, sans mentionner votre implication.

— Je ne sais pas si vous devriez vous en mêler, colonel.

— Tony, vous savez aussi bien que moi que je suis sous surveillance. La Maison-Blanche ne s’est pas encore débarrassée de moi parce que ce n’est pas dans son intérêt. Les conseillers du Président jouent sur les deux tableaux : ils veulent lui laisser la possibilité de nier toute implication, tout en me gardant sous la main s’ils décident finalement d’éliminer Webmind.

Tony inspira profondément et relâcha lentement son souffle.

— Très bien, dit-il enfin. Mais soyez prudent.

Le soir du bal, Matt vint chercher Caitlin chez elle. Dans l’Ontario, on pouvait avoir son permis de conduire dès l’âge de seize ans, mais il fallait être accompagné par un conducteur plus expérimenté pendant la première année. Matt avait donc le droit de conduire, mais il aurait fallu qu’il y ait un adulte avec lui. C’est donc à pied que Caitlin et lui se rendirent au lycée. Il n’y avait pratiquement pas un souffle de vent, et elle avait l’impression qu’il faisait tout juste 45 degrés…

Ah, non, elle était au Canada, maintenant, où ils avaient le bon sens d’utiliser le système métrique. Elle fit aussitôt la conversion dans sa tête : 45 moins 32 multiplié par 5 et divisé par 9. Il faisait sept degrés Celsius dehors. Beaucoup plus froid qu’au Texas en ce moment, mais les gens lui avaient dit que ce n’était pas mal pour une fin d’octobre à Waterloo. Bon, même si elle portait un blouson, ça lui donnait un bon prétexte pour se serrer contre Matt.

C’était seulement la deuxième fois qu’elle allait au lycée à pied. La première fois, c’était quand Trevor Nordmann – le Beauf en personne – l’avait accompagnée au bal. À l’époque, elle était encore aveugle : les premiers signes de vision ne s’étaient manifestés que plus tard dans la soirée, quand elle était rentrée seule chez elle sous une pluie d’orage. Toutes les autres fois, c’était son père ou sa mère qui l’avait emmenée en voiture.

Finalement, la promenade se révélait agréable : elle commençait à savoir marcher à une allure raisonnable sur un terrain qui ne lui était pas familier. Au début, elle s’était sentie gênée sans sa canne blanche, mais elle aimait beaucoup se promener comme ça en tenant Matt par la main.

L’entrée du lycée Howard-Miller était surmontée d’un portique blanc tout à fait impressionnant. Caitlin et Matt le franchirent et s’engagèrent dans une succession de couloirs menant au gymnase.

Quand ils entrèrent, une musique d’enfer les accueillit. Caitlin ne reconnut pas la chanson, mais il y avait des tas de groupes canadiens qu’elle ne connaissait pas. L’éclairage était tamisé, et une vingtaine d’élèves étaient en train de danser – ou plutôt de sautiller sur place, car le rythme était rapide. Il y en avait au moins autant répartis autour de la salle, certains bavardant en petits groupes et d’autres composant des textos. Les sons se réverbéraient sur les murs et le sol, et la salle était bien chauffée.

— Hello, Cait, fit une voix qu’elle reconnut. Elle se retourna et fit un grand sourire.

— Salut, Pâquerette !

— Salut. Hello, Matt.

— Salut, Pâquerette, dit-il.

Caitlin fut heureuse de constater qu’il n’avait pas du tout l’air intimidé.

— Tu as vu Mr Heidegger ? demanda Caitlin.

— Il est quelque part dans le coin. Tout à l’heure, il a dansé avec Mme Zehetoffer, ajouta Pâquerette comme si c’était la chose la plus drôle au monde. Et… Ah, le voilà, là-bas.

Pâquerette pointa le doigt. Caitlin arrivait très bien à tracer une ligne imaginaire entre le bout d’un doigt et un objet, à condition de les voir simultanément. Là, elle dut se retourner complètement pour voir qui Pâquerette montrait, et elle ne réussit pas à distinguer le bon visage dans la foule.

— Je le vois, dit Matt. Allez, viens, Caitlin. Et il la prit par la main.

— Eh bien, mais c’est mon élève vedette ! dit Mr H. avec un grand sourire.

Il était plus maigre que Matt, et encore plus grand que le père de Caitlin.

Elle lui sourit à son tour.

— Hello, Mr H.

— Alors, ça te plaît, d’être célèbre ? demanda-t-il.

— Oh, je crois que mon quart d’heure sera bientôt terminé, dit-elle.

— Sans doute, sans doute. Mais n’empêche, tout le monde est très content pour toi.

— Merci.

— Et je dois te dire que tous les professeurs discutent de l’impact que ton ami Webmind va avoir sur l’éducation.

Caitlin s’efforça de ne pas sourire en voyant défiler devant ses yeux le texte en braille : J’espère que j’aurai une bonne note.

— Pour ça, j’imagine qu’il va en avoir un, effectivement, dit-elle.

Mr H. secoua légèrement la tête.

— Les gens n’arrivent toujours pas à comprendre, dit-il. Quand j’avais ton âge, les premières calculettes bon marché sont apparues, et mes professeurs n’arrêtaient pas de se demander s’ils devaient nous autoriser à les utiliser en classe. Les gens disaient ; « Oui, mais comment feront-ils s’ils n’en ont pas sous la main ? » Et ils citaient des exemples idiots du genre de l’île déserte ou d’une catastrophe nucléaire. Ils ne voyaient tout simplement pas que le monde avait été modifié une fois pour toutes – qu’on ne reviendrait jamais au temps où c’était important d’apprendre les tables de multiplication par cœur. Le jeu avait changé . Webmind est exactement comme ça : une modification permanente et irréversible de la condition humaine – et je crois que c’est une bonne chose.

Caitlin sourit en se souvenant de toutes les raisons pour lesquelles elle aimait tellement Mr H. Ils continuèrent de bavarder ainsi un moment dans la grande salle, puis elle s’éloigna avec Matt. Un slow commençait, et ils se dirigèrent vers le centre du gymnase. C’est avec plaisir qu’elle lui passa les bras autour du cou en posant sa tête au creux de son épaule. Ils se balancèrent au rythme de la musique qui, comme d’habitude, était tellement forte que le son était déformé.

Quand le morceau fut terminé, Caitlin fit un petit baiser sur la joue de Matt et lui dit :

— Tu m’excuses, il faut que j’aille aux toilettes.

— O.K., fit Matt. (Il regarda autour de lui et pointa le doigt vers une porte ouverte au fond de la salle, donnant sur l’extérieur.) Je vais aller prendre un peu l’air. Je t’attendrai dehors.

Il faisait presque nuit quand le colonel Hume se gara devant Zwerling Optics, un immeuble de trois étages hérissé de satellites de communication. D’après les tweets d’anciens employés, aussitôt la compagnie rachetée, les soixante-sept personnes qui y travaillaient avaient reçu des primes de licenciement substantielles et avaient quitté les lieux sous escorte.