Игорь Вереснев - Нф-100 - Хозяйки тумана

Ему показалось, что ночь длилась одно мгновение. Только что Охотник скомандовал - "Привал!", а уже вновь безжалостно трясёт за плечи. И солнце поднялось, и Тина успела разогреть похлёбку на маленьком бездымном костерке. Крис, туго соображающий спросонья, сел, протянул руку за ложкой... и не сдержавшись, застонал - так свело плечо.

- Болит? - участливо спросила Тина. - Давай разотру немного.

- Не помогут твои растирки, - процедил сквозь зубы Охотник. - Всего один день тащил, и готов. Как же ты её до самых Озёр нести собираешься?

- Донесу, - упрямо тряхнул головой Крис. Попробовал согнуть и разогнуть руки. Было больно, но, в общем-то, терпимо.

Тогда он встал, подошёл к Джуле, попробовал приподнять её. И не смог. Как будто за ночь тело девушки сделалось в десять раз тяжелее.

Тина это поняла сразу. Сердито покосилась на мужа, вынула свёрток из своей сумки:

- Надень. Она добавит силы.

Охотник вздохнул, поставил опустевшую миску.

- Ладно, будь по-вашему. До Рубежа можешь пользоваться скиной Красотки. Но дальше - решай.

Шесть дней они шли на северо-запад. Это было заметно по тому, как двигалось солнце над головой, да и подаренная когда-то сестричкой Грейс игрушка говорила о том же. Крис пытался вспомнить северо-западный край карты, нарисованной на стене Ратуши, сообразить, где они находятся. Получалось, что давно осталась восточнее Грибная Поляна, а то и Гнилой Ручей. К середине седьмого дня лес начал меняться. Рощи кислиц и орешника больше не попадались, чернолисты стали мельче, кора у комлей была не рыжей, а зеленоватой. Слой мха и прелой прошлогодней листвы под ногами влажно чавкал. Всё чаще Охотник останавливал их, а сам шёл вперёд - разгонял молодых ленточников. Они приближались к болотам.

Дневной привал сделали на небольшом холме, густо поросшем недозревшей стеклянкой. Против обыкновения, Охотник не торопил. Помог собрать сухие сучья, сам развёл костёр. Распорядился:

- Ждите здесь, а я пойду искать проход через болота. Рановато мы сунулись, тропы не просохли. Не забывайте дежурить по очереди - скоро местная живность почует человечину, приползёт.

И ушёл.

На Тину напутствие мужа подействовало. Вечером, после ужина, она никак не могла заснуть. Крутилась на подстилке из лапника, сопела, то и дело вскидывала голову, проверяя, не задремал ли оставшийся дежурить Крис. И, в конце концов, села рядом с ним.

- Давай лучше я покараулю. А ты спать ложись.

- Боишься?

- Боюсь. Всё кажется, опять пузырь подползает. Если один раз это пережил - уже не забудешь.

- Нет, пузырь - не самый опасный. Шлейфокрыл и большой ленточник страшнее. Или хока.

Тина хмыкнула.

- Ты чего? Не веришь, что хоки людей едят? - покосился на неё Крис.

- Можно подумать, ты веришь? Это же сказка.

Крис вновь посмотрел на неё. Тина зачерпнула из сумки горсть нарванной днём недозревшей стеклянки, высыпала в рот. У Криса от одного этого зрелища оскомина челюсти свела, а она жевала кислые ягоды, как ни в чём не бывало. Неожиданно спросила, глядя на лежащее рядом с костерком тело Джулы:

- Интересно, она чувствует что-нибудь? Слышит нас?

- Кто, Джула?

- Нет, та, другая. Какой она была в прежней жизни? Похожей на Джулу? Или на Милу? Ясно, что не на меня.

Крис дёрнулся. Поспешно принялся возражать:

- Тина, перестань! Это выдумки, что люди, надевшие скину, превращаются в хок. Они лишаются разума, убегают и гибнут в болотах, как Рита.

Тина внимательно посмотрела на него. Улыбнулась едва заметно.

- Рита разве утонула в болоте? Думаю, ты многое знаешь о хоках, гораздо больше меня. Но и я могу о чём-то догадываться. О том, что сталось с Белянкой и другими жёнами Охотника, например.

- И что с ними сталось?

- Охотник уводит их на Запретные Озёра. Только не всех. Он выбирает в жёны не самых красивых девушек, а самых умных, ты заметил? Но и те, кого выбрал, не всегда годятся. Потому некоторых он возвращает, как Мальку.

- Для чего годятся? - опешил Крис.

- Не знаю пока.

- Чушь какая! Люди и хоки - враги, они воюют многие сотни лет. И твой муж - самый страшный враг хок. Он ведь превращает их в скины!

Тина не ответила, высыпала в рот ещё одну горсть ягод. А Крис понял, что совсем не знает сестру. Привык считать её замкнутым, озлобившимся из-за собственного увечья ребёнком. Не задумывался никогда, какие мысли блуждают в её голове. И уж тем более, он понятия не имеет, кто такой на самом деле Охотник.

Спросил осторожно:

- А ты... Тебя он не собирается уводить на Озёра?