Через минуту Кугелю опять послышались шаги за спиной. Он снова постучал. Наконец, в двери открылся глазок, и чей-то внимательный глаз изучающе уставился на него. Потом глаз исчез, и на его месте появился рот.
- Что тебе надо?
Рот пропал, и вместо него показалось ухо.
- Я - странник, ищу приюта на ночь. Только поскорее, если можно, меня кто-то преследует.
Вновь появился глаз, внимательно осмотрел террасу и остановился на Кугеле.
- А где твои верительные грамоты?
- У меня их нет, - ответил Кугель.
Он оглянулся через плечо.
- 10
- Я предпочел бы обсудить все подробности внутри дворца, потому что какое-то существо уже начинает подниматься по ступеням террасы.
Глазок закрылся наглухо. Кугель уставился на ослепшую дверь и отчаянно заколотил по ней, то и дело оглядываясь в темноту.
Дверь с жалобным скрипом отворилась. Невысокий крепыш в пурпурной ливрее сделал знак рукой.
- Входи, да поскорее.
Кугель быстро скользнул в дверь, которую привратник тут же захлопнул, затворив на три железных засова. Не успел он задвинуть последний засов, как неведомая сила налегла на дверь снаружи.
- Опять я его надул! - воскликнул привратник, ударив по двери кулаком. - Если бы не моя проворность, оно бы набросилась на тебя к твоему, да и к моему, я думаю, сожалению. Теперь это мое главное развлечение - лишать его добычи.
- Вот как, - ответил Кугель, тяжело дыша. - Что же это за существо?
- Ничего толком неизвестно. Оно появилось совсем недавно и бродит по ночам среди статуй. Ведет себя, как самый настоящий вампир, да еще с неестественной жадностью. Кое-кто из слуг замка нашел бы что сказать по этому поводу, да только все они мертвы после встречи с ним. И теперь, чтобы отомстить, я мучаю эту тварь, как могу.
Привратник отступил назад и оглядел Кугеля с головы до ног.
- А сам-то ты кто такой? Твое поведение и глаза говорят об осторожности и осмотрительности. Что ты здесь ищешь?
- В настоящий момент, - сказал Кугель, - мои желания очень просты: постель и немного еды. Если ты дашь мне это, я отблагодарю тебя и мы вместе придумаем, как лучше всего поиздеваться над чудовищем.
Привратник поклонился.
- Все, о чем ты просишь, может быть тебе предоставлено. Так как ты путешествуешь издалека, наша госпожа наверняка захочет поговорить с тобой. Тогда, я думаю, ты получишь куда больше.
Кугель торопливо отказался:
- Я человек простой, одежда моя испачкана, да и собеседник из меня никудышный. Не стоит беспокоить правительницу Силя из-за такой ничтожной особы, как я.
- Все, что будет можно, мы исправим, - ответил привратник. Следуй за мной.
Он провел Кугеля по коридорам, освещенным свечами и остановился возле одной из дверей.
- Вот здесь можешь помыться, а я пока почищу твою одежду и приготовлю свежее белье.
Кугель неохотно снял одежду. Он выкупался, сбрил бороду и натер тело пахучим маслом. Привратник принес чистую одежду и Кугель, значительно освежившийся, облачился в нее. Натягивая куртку, он решил рискнуть и дотронулся до одного из алмазов на браслете. Откуда-то из-под пола донесся глубокий зловещий стон.
Привратник в ужасе подскочил. Взгляд его упал на амулет. С открытым от изумления ртом он несколько секунд завороженно смотрел на него, потом подобострастно поклонился.
- Мой господин, если бы я сразу распознал, кто вы, я провел бы вас в государственные аппартаменты и принес самую лучшую одежду.
- Я не жалуюсь, - сказал Кугель, - несмотря на то, что полотенца были несколько жестковаты.
С многозначительным выражением лица он постучал по алмазу, и от ответного стона колени привратника застучали одно о другое.
- Я молю о снисхождении, - дрожащим голосом пролепетал он.
- 11
- Ни слова больше, - ответил Кугель. - Честно говоря, я как раз хотел посетить дворец инкогнито, так сказать, чтобы посмотреть, как идут дела.
- Это вполне понятно, - согласился привратник. - Вы, несомненно, захотите уволить и Сармана - дворецкого, и Бильбаб - помощника повара, когда узнаете о всех их проделках. Что же касается меня, то, может быть, когда ваше сиятельство восстановит Силь в его былом величии, он найдет какое-нибудь скромное местечко для Йодо, самого преданного и верного из всех его слуг.
- Если это произойдет, - важно ответил Кугель, изящно изогнув руку, - а это самое страстное мое желание - о тебе не будет забыто. А сейчас я хочу отдохнуть. Можешь принести мне хорошую закуску и вина.
Йодо низко поклонился.
- Как пожелает ваше сиятельство.
Читать дальше