Стенли Вейнбаум - Сила воли

- Привет, старина!

В воздухе повисла угрожающая тишина. Хэм держал в руке пистолет, но даже возникни такая необходимость, не смог бы применить оружие - он совершенно забыл, что вооружен. Хэм был парализован и оглушен одновременно.

Но вот Пэт справилась с волнением.

- Это... невозможно! - тихо сказала она. - Это тропизм. Существо просто отражает все звуки, которые доходят до его поверхности. Ведь правда, Хэм?

- Я... я... конечно! - Он пристально смотрел на прикрытые глаза. - Должно быть, так и есть. Слушай! - Он наклонился вперед и заорал прямо на существо: - Приве-е-ет! Сейчас оно ответит.

И оно ответило.

- Это не тропизм, - прощелкало оно на визгливом, но безупречном английском языке.

- Это не эхо! - задохнулась Пэт, пораженная. Она подалась назад. - Мне страшно, - простонала она, схватив Хэма за руку. - Уйдем скорее!

Он заслонил ее собой.

- Ну уж нет. Я, конечно, всего-навсего робкий янки, - усмехнулся он, - но я не уйду, пока не выпытаю у этого живого фонографа, что - или кто - у него там тикает.

- Не надо, Хэм! Мне страшно!

- Похоже, оно не опасно, - заметил он.

- Оно не опасно, - подало голос существо, сидящее на льду.

Хэм хватанул ртом воздуха, а Пэт тихонько заскулила от ужаса.

- Кто... кто ты? - спросил он запинаясь.

Ответа не последовало. Прикрытые глаза не отрываясь смотрели на него.

- Что ты? - попытался он снова.

И снова нет ответа.

- Откуда ты знаешь английский? - спросил он наугад.

Щелкающий голос произнес:

- Я не знаешь английский.

- Тогда... м-м... тогда как ты говоришь по-английски?

- Ты говоришь по-английски, - объяснила эта загадка природы довольно логично.

- Я не имею в виду почему. Я спрашиваю, откуда ты знаешь?

Но Пэт уже частично справилась со страхом, и ее быстрый ум ухватил суть дела.

- Хэм, - прошептала она возбужденно, - оно пользуется только словами, которыми пользуемся мы. Оно узнает их значение от нас!

- Я узнает значение от вас, - подтвердило существо, игнорируя грамматику.

На Хэма снизошло озарение.

- Господи! - раскрыл он рот. - Так значит, это мы должны пополнить его словарь.

- Ты говоришь, я говоришь, - подсказало существо.

- Ну, конечно! Видишь, Пэт? Мы можем сказать что угодно. - Он немного подумал. - Давай попробуем... В процессе исторического развития человеческой расы...

- Заткнись! - оборвала его Пэт. - Янки! Ты находишься на территории, принадлежащей английской короне. "Быть или не быть - вот в чем вопрос..."

И пошло-поехало. Внезапно Хэм поймал себя на мысли, до чего фантастична и нелепа ситуация, в которой они оказались. Вот Пэт, старательно пересказывающая историю о Красной Шапочке этой личности с ночной стороны Венеры, начисто лишенной чувства юмора.

Услышав раскаты хохота, девушка обернулась и смущенно посмотрела на него.

- Ты еще расскажи ему о Мюнхгаузене на половине кобылы! сказал он, задыхаясь от смеха.- Вдруг выжмешь из него улыбку!

Пэт рассмеялась вслед за ним.

- Нет, но в самом деле, это же серьезно,-наконец сказала она. - Вообрази, Хэм! Разумная жизнь на темной стороне! А ты вообще-то разумный? - спросила она вдруг у существа на льду.

- Я разумный, - заверило ее существо. - Я разумно разумный.

- Во всяком случае, лингвист ты замечательный, - сказала она. - Хэм, ты когда-нибудь слышал, что можно выучить английский язык за полчаса? С ума можно сойти! - Как видно, ее страх перед существом совсем пропал.

- Ну что ж, давай этим воспользуемся, - предложил Хэм. Как тебя зовут, приятель?

Ответа не было.

- Конечно, - вставила Пэт. - Он не может сказать нам свое имя, пока мы его как-нибудь не назовем, а мы не можем этого сделать, потому что... О! Ладно, давай тогда назовем его Оскар. Вполне подходящее имя.

- Прекрасно. Оскар, так кто же ты все-таки?

- Человеческий. Я человек.

- Что-что? Провалиться мне на месте, если это так!

- Это слова, которые вы мне сказали. Для себя я - человек для вас.

- Подожди-ка. "Для себя я..." Я понял, Пэт. Он хочет сказать, что единственные слова, которые у нас есть для определения того, чем он себя считает, это слова вроде "человек" и "человеческий". Ну, хорошо, тогда каков твой народ?

- Народ...

- Я имею в виду твою расу. К какой расе ты принадлежишь?

- Человеческой.

- О-о, - простонал Хэм. - Попробуй ты, Пэт.

- Оскар, - сказала девушка, - ты говоришь, что ты - человек. Ты млекопитающее?

- Для себя человек - это млекопитающее для вас.

- О Господи! - Она попыталась еще раз: - Оскар, как размножается ваша раса?

- Я не имею слов.