Юрий Брайдер - Ищейка

Неизвестный пока еще Кузьмич, все это время хоронившийся где-то неподалеку, получил, наконец, достоверную информацию о происшедшем и судя по быстро удаляющемуся топоту ног - сделал из нее совершенно правильные выводы. Кулькову не оставалось ничего другого, как через разбитое окно кинуться вслед за ним.

Мрак, можно сказать, был абсолютным, лишь иногда в разрывах облаков капелькой ртути вспыхивал осколок месяца. Отчаянно брехали разбуженные выстрелом собаки. Легко ориентируясь по свежему следу, Кульков добежал до конца деревни, пересек узенькую полоску пашни и вступил в лес. Здесь Кузьмич явно потерял ориентировку - след петлял, пересекался удаляясь от того места, где находилась спрятанная автомашина.

- Эй! - крикнул Кульков. - Не беги! Пропадешь ведь!

Ответа не последовало. Кузьмич, как поднятый с лежки волк, уходил в глубь леса, и сухой валежник гулко трещал у него под сапогами. Почва постепенно становилась все податливей, ноги тонули в сыром мягком мху, явственно потянуло болотом.

Кульков замер, принюхиваясь. След больше не убегал вперед, а обрывался метрах в десяти, и там, в его конце, за толстой сосной стоял Кузьмич, вскинув над головой руку, с чем-то железным, увесистым. Как загнанная в угол крыса, он был готов защищаться до конца, но обильно хлынувший липкий пот выдавал его страх.

- Эй, не дури! - Кульков вырвал клок мха вместе с торфом и швырнул Кузьмичу прямо в грудь. - Брось железку!

Кузьмич бросил, но не на землю, а в Кулькова, конечно же, промахнулся и побежал прямо к болоту.

- Стой! - крикнул Кульков. - Там трясина! Пропадешь, дурак!

Однако Кузьмич шел напролом, врезаясь в кусты, спотыкаясь на кочках, проваливаясь в колдобины. Кульков, выбирая сухие места, трусил параллельным курсом. Каждое дерево, каждую ямку он узнавал так же легко, как если бы сейчас был ясный день.

Кузьмич вскрикнул и по самую грудь ухнул в яму со ржавой холодной жижей.

- Ну что, допрыгался! - сказал Кульков. - Я тебя предупреждал. За ветки хватайся, над головой они у тебя! Так! Грудью ложись, не бойся! Влево выбирайся! Еще! Ну, слава богу. Да не туда! Только влево!

Кое-как Кузьмич все же выкарабкался из трясины и снова побежал, теперь уже держась края болота. Вода смачно хлюпала в его сапогах.

- Постой! - уговаривал его Кульков. - Ты что, всю ночь бегать собираешься? Учти, у меня пистолет есть. Могу и применить.

- Не попадешь! - прохрипел Кузьмич.

- Попаду! Я тебя как на ладони вижу! - Кульков снова запустил торфяную бомбу и, судя по реакции Кузьмича, весьма удачно.

- У тебя что, прибор какой-то есть?

- Есть.

- Слушай, а что я сейчас делаю? - Кузьмич остановился.

- Папиросу достал, закурить хочешь. Да только спички твои промокли, не зажигаются.

- Отпусти меня. Я тебе денег дам. Много. Все что есть отдам. Дом купишь, машину.

- Дом у меня имеется, а машина и казенная сгодится.

- Ну тогда просто так отпусти. Человек ты или нет?

- А сам ты кто? Знаешь, сколько из-за тебя баб по деревням ревет?

- Значит, не отпустишь?

- Не отпущу.

- Ну тогда стреляй. Я с места не сдвинусь.

- Зачем стрелять. Сейчас мне подмога подоспеет. За уши тебя потянем.

Действительно, со стороны деревни уже слышался рев автомобильных моторов, лай вновь всполошившихся, уже притихших было собак.

- Ладно, сдаюсь, черт с тобой, - тяжело вздохнул Кузьмич. - Скажешь начальникам, что я, дескать, добровольно... с повинной явился...

- Это можно.

- Но учти, не будет тебе больше в жизни счастья. Прокляну я тебя. Я умею. Меня бабка научила. И тебя прокляну, и детей твоих.

- А детей зачем? Дети тут ни при чем.

- Хорошо, детей не буду, - немного подумав, сказал Кузьмич. - Но тебя все равно прокляну...

Если на белом свете есть кто-то равнодушный к славе, то это скорее всего тот, кто этой славы уже хлебнул по самую завязку. Ну а если тебе довелось попробовать ее впервые, да еще полным ковшом, тут уж равнодушным остаться никак нельзя. Этот тезис доказал свою справедливость и на примере Кулькова, переживавшего в эти дни свой звездный час.

Люди, еще совсем недавно относившиеся к нему с полным безразличием или открытой неприязнью, теперь здоровались первыми и уважительно жали руку. В числе двенадцати других особо отличившихся сотрудников (начальника, его заместителя, шофера начальника, Дирижабля, Печенкина и семи столичных майоров) он был поощрен денежной премией в размере половины оклада.

Посмотреть на Кулькова прибыл сам начальник Управления - генерал-майор внутренней службы Лыков. Тут, правда, не обошлось без маленькой накладки. Фигурой, ростом, прической (а вернее, полным отсутствием таковой) и зеленым цветом мундира генерал весьма напоминал инспектора Госпожнадзора капитана Кашкина. Следуя без свиты по темному и извилистому коридору первого этажа, он нос к носу столкнулся с Дирижаблем, только что прибывшим в отдел и ничего не знавшим о визите высокого гостя. Не удивительно, что Дирижабль обознался и, поравнявшись с генералом, хлопнул его рукой по плечу, радушно здороваясь: