Alfred Bester - Les clowns de l'Eden

— Nous avons abaissé la température des cryosarcophages d’un degré Celsius par heure et augmenté la pression d’une atmosphère par heure jusqu’à ce que nous ayons obtenu de la glace III qui est plus dense que l’eau et qui se forme au-dessus du point de congélation. La technique cryogénique du milieu du vingtième siècle était déficiente en ce qu’elle ignorait que l’animation suspendue ne pouvait être obtenue à l’aide de la seule congélation. Il est indispensable de réunir une basse température et une haute pression. Les détails se trouvent dans les cassettes qu’on vous a remises à l’entrée.

Gros plans d’un sarcophage délicatement chargé dans une capsule. Montage de l’intérieur de la capsule. Techniciens procédant au raccordement complexe des sarcophages à la plomberie interne.

— Nous les avons placés sur une orbite de quatre-vingt-dix jours, représentant une ellipse très allongée.

Plan d’ensemble du lancement. D’abord au ralenti puis à une certaine altitude, flammes jaillissant du vaisseau porteur, et accélération à perte de vue. Rien que de très banal. Edison était en train de bâiller.

— Et maintenant, ils sont en train de redescendre. Nous allons récupérer la cabine dans un cône projeté de kinorep, la centrer à l’aide de ses tuyères latérales et laisser les effets conjugués du kinorep et de la gravité l’amener doucement à terre. Pour ceux d’entre vous qui ne sont pas des techniciens, je rappelle que kinotrac signifie attraction cinétique électromagnétique, et kinorep répulsion cinétique électromagnétique. C’est ce qui permet au vaisseau porteur de décoller et d’atterrir sans trop secouer ses passagers.

» Les cryonautes vont arriver dans une dizaine de minutes. Ils seront ramenés peu à peu à un métabolisme normal. Malheureusement, le processus est lent et il vous faudra attendre plusieurs jours avant de pouvoir les interviewer. D’ailleurs, ils n’auraient pas grand-chose à vous répondre. Pour eux, le temps qui s’est écoulé est nul. Mais si vous avez des questions, vous pouvez me les poser maintenant.

Il y eut quelques questions subtiles posées par des pékins : Où se trouvait l’orbite de la capsule ? (Dans le plan de l’orbite terrestre. Voir la cassette qu’on vous a remise à l’entrée.) Pourquoi pas une orbite de comète autour du soleil ? (Les nécessités de la réfrigération, plus le fait qu’elle risquait de se transformer en parabole sans retour. Voir la cassette qu’on vous a remise.) Quels sont les noms et qualifications des cryonautes ? (Voir cassette.) Comment vous sentez-vous personnellement après cette dangereuse expérience ? (Responsable.) Il regarda autour de lui.

— Il reste trois minutes. Avez-vous encore des questions ?

— Oui, criai-je. Qu’est-ce qu’un Horrible Pavot ?

Il me lança un regard qui me fit mettre dans la peau de George Armstrong Custer (West Point, 1961) et retourna à sa console.

— Ouvrez l’iris, commanda-t-il.

Fée toucha quelque chose et le dôme au-dessus de la scène s’ouvrit comme une fleur.

— Kinopiège en place.

Elle hocha la tête, en se concentrant si fort sur ce qu’elle faisait qu’on voyait émerger le bout de sa langue entre ses dents serrées.

Nous attendîmes, dîmes, dîmes. La console laissa soudain entendre un blip-blip sonore.

— Contact, murmura Devine. (Il prit les commandes.) Chaque fois que le vaisseau entre en contact avec la paroi du kinorep, nous l’éloignons avec ses tuyères latérales pour essayer de le placer exactement au centre du cône.

Il croyait qu’il pensait à haute voix. Dans le silence anxieux de l’amphithéâtre, cela résonnait comme un cri. Ses mains parcoururent agilement le clavier de la console. Les blip-blip se transformèrent en un son continu et discordant.

— Vaisseau centré, descente commencée.

Il était évident que sa face de poker était soumise à des tensions considérables, bien qu’elle n’en laissât rien voir. Il commença à compter d’une voix monotone :

— Diez. Nueve. Ocho. Siete. Seis. Five. Four. Three. Two. One. Minuto.

Son regard se portait sans cesse de l’iris grand ouvert à l’écran de radar de la console. Il continua à compter. On eût dit une messe en latin. Drôle de responsabilité.

Puis le derrière de la capsule apparut silencieusement au milieu de l’iris et descendit à la vitesse d’un escargot de l’espace. L’effet de répulsion exercé par le kinorep n’était pas visible, mais il souleva une mini-tempête de poussière et de morceaux de papier sur le podium. Les spectateurs applaudirent. Devine ne leur prêta pas attention. Il était entièrement absorbé par ce qu’il faisait.

Il fit un signe de tête à Fée qui courut jusqu’au bord du podium, s’agenouilla et commença à indiquer avec la main combien de centimètres il manquait pour que la capsule touche. Nous sûmes qu’elle s’était posée quand le podium ploya légèrement. Devine éteignit la console, poussa un profond soupir convulsif et nous électrisa soudain d’un sonore youpie comanche. L’assistance se dégela et applaudit en trépignant sur les gradins. Même Edison, qui brûlait de jalousie professionnelle. Trois techniciens, en vrai cette fois-ci, apparurent et déverrouillèrent la capsule. Devine mit un pied à l’intérieur du panneau d’accès.

— Rappelez-vous, nous dit-il en se retournant. Pour eux, le temps est resté figé. Comme je vous l’ai dit, vous ne pourrez pas leur parler, mais vous allez au moins les voir. (Il passa la tête par l’ouverture. Sa voix nous parvint, étouffée.) Ils sont restés quatre-vingt-dix jours congelés en orbite. Il y a…

Il s’interrompit brusquement. Nous attendîmes. Plus rien. Il était immobile. Un technicien lui toucha le dos. Pas de réaction. Les deux autres techniciens s’avancèrent, parlant à voix basse, et commencèrent à le tirer doucement en arrière. Il recula comme un somnambule. Quand ils le lâchèrent, il resta immobile, comme il était. Les techniciens passèrent la tête à l’intérieur de la capsule. Quand ils la ressortirent, ils étaient blancs comme des linges et muets de stupeur.

Il fallait que je voie ce qui s’était passé. Je me frayai un chemin à travers la foule jusqu’à la capsule. Quand finalement je pus jeter un coup d’œil à l’intérieur, je vis les trois sarcophages. Il n’y avait pas de cryonautes dedans. Il n’y avait rien à l’intérieur des sarcophages à part trois rats pelés. La foule me tirait en arrière. Malgré le vacarme, j’entendis les cris perçants de Fée-7 :

— Guig ! Par ici, Guig ! Viens vite !

Elle était près de la console. Je jouai des coudes pour parvenir jusqu’à elle. Elle était penchée sur Devine, allongé par terre derrière la console en proie à une crise d’épilepsie classique.

— Ça va bien. Fée. Je m’en occupe.

Je fis ce qu’il y avait à faire. La langue d’abord. L’écume. Desserrer les vêtements. Libérer les bras et les jambes. Elle était épouvantée. Une crise, c’est toujours quelque chose d’effroyable à voir. Puis je me redressai en criant :

— À moi, le Groupe !

Les quatre se matérialisèrent devant moi.

— Garde d’honneur, leur dis-je. Personne ne doit le voir. Es-tu en état, Fée ?

— Non.

— Désolé. Il faudra que tu le sois. Est-ce que le Chef a un bureau ? Un sanctuaire particulier ?

Elle hocha la tête, incapable de parler.

— Bong ; instructions : Mes amis vont le transporter. Montre-leur où c’est. Ensuite, reviens vite. Immédiatement, compris ? Il faudra que tu remplaces Devine, quand la foule va se ressaisir et se mettre à poser des questions. Je serai là. Mes amis resteront avec le Grand Chef. Exécution !