Гарри Гаррисон - Чувство долга. Чума из космоса

Брайан видел эту идею не на словах, а в действительности. Задав себе этот вопрос, он тут же дал неизбежный, естественный ответ. Он извлек пистолет, все еще гадая, каким может быть ответ Ульва.

— Ниджорд — медвирк, — сказал Ульв поднимая духовое ружье и посылая темную стрелу в каверну. Она попала в одного из трех техников. Тот вскрикнул и упал на пол.

Выстрелы Брайана пришлись в контрольный щит установки, разбивая его и приводя в негодность, уничтожая нависшую над Ниджордом угрозу.

— Медвирк, — сказал Ульв. — Жизненная форма, которая объединяется с другими и помогает им. Она может убить для самозащиты, но по природе своей она не убийца и не разрушитель. Ульв обладал достаточным жизненным опытом, чтобы понять необходимость защиты жизни. Он ухватил сущность идеи и игнорировал все словесные тонкости и усложнения. Он убивал магтов, своих соплеменников, так как они были умедвирками — против жизни. И он спасал врагов, так как они — медвирки.

И с пониманием этого пришло болезненное сознание, что планета и люди, произведшие эту идею — мертвы.

Магты в каверне увидели крушение своих планов. Они поняли, откуда летят пули, и, молча, устремились убить своих врагов — концентрированная волна бесчувственной ярости.

Брайан и Ульв оборонялись. Даже сознание того, что он все равно обречен, не заставило Брайана примириться со смертью от рук магтов. Для Ульва решение было легче. Он просто убивал умедвирков. Сам верящий в жизнь, он уничтожал антижизнь.

Отстреливаясь, они отступали во тьму. А магты со светильниками и ионными ружьями преследовали их. Зная пещеры лучше, они окружили преследуемых. Брайан увидел впереди свет и остановил Ульва.

— Они знают пещерные туннели, — сказал он. — Если мы попытаемся бежать, они перестреляют нас. Нужно найти место, где мы могли бы обороняться.

— Немного сзади, — сказал Ульв, — есть небольшая пещера с одним выходом. И выход очень узок.

— Идем!

Они молча побежали во тьму и скоро добрались до пещеры, сами не будучи замеченными. Шум, который они производили, потерялся в шуме преследователей, заполнивших соседние пещеры. Оказавшись внутри, они укрылись за выступом и ждали. Конец был близок.

Показался быстро бегущий магт с фонарем, которым он освещал все укромные места. Луч задел двух спрятавшихся людей, и в то же мгновение Брайан выстрелил. Выстрел прозвучал глухо, магт упал, но выстрел, конечно, услышали остальные.

Прежде чем из тьмы показались другие магты, Брайан подбежал к трупу и схватил все еще горевший фонарь. Укрепив его так, чтобы он освещал туннель, Брайан побежал обратно в укрытие к Ульву. Они ждали нападения.

Ждать пришлось недолго. Вбежали два магта и мгновенно умерли. Их было еще весьма много. Брайан знал это и гадал, когда же они вспомнят о гранатах и швырнут одну из них в убежище.

Где-то далеко раздался какой-то рокот, потом резкий звук взрыва. Прижавшись к скале, Брайан и Ульв недоумевали, почему не начинается нападение. Потом показался один из магтов, но Брайан, удивленный, не выстрелил.

Магт отступал, стреляя в кого-то. У Ульва сомнений не было, но его стрела не могла пробить толстую одежду магта. Магт обернулся, и Ульв выдохнул вторично. Стрела попала магту в ладонь, и он упал.

— Не стреляйте! — послышался голос из туннеля, и в облаке пыли и дыма, освещенный светом фонаря, появился человек.

Брайан успел схватить Ульва за руку и не дал ему выстрелить.

Это был ниджордец.

Осознать это было невозможно. Брайан слышал, как упали бомбы. Но ниджордский солдат был здесь. Эти два факта не совмещались.

— Держите его за руку, сэр, — сказал ему солдат, со страхом глядя на духовое ружье Ульва. — Я знаю, на что способны эти стрелы. — Он извлек из кармана микрофон и что-то сказал в него.

Множество солдат заполнило пещеру, а за ними шел профессор Крафт. В пыльном военном мундире он выглядел странно. Пистолет в его покрытой синими венами руке выглядел еще более неуместно. Со вздохом облегчения передав пистолет ближайшему солдату, он быстро подошел к Брайану и взял его за руку.

— Я испытываю огромное и искреннее удовольствие от личной встречи с вами, — сказал он. — И с вашим другом Ульвом.

— Не объясните ли вы, что это значит? — тупо спросил Брайан. Им владело странное ощущение, что все это происходит во сне.

— Мы всегда будем помнить о вас — о человеке, спасшем нас от самих себя, — сказал Крафт скорее как профессор, чем как командир.

— Брайану нужны факты, а не речи, дед, — проговорил Хис. Искривленная фигура вождя ниджордской армии протиснулась сквозь толпу более высоких людей, и он стал рядом с Крафтом. — Короче говоря, Брайан, ваш план удался. Крафт передал мне ваше сообщение — я тут же вернулся и встретился с ним на корабле. Мне жаль, что Телт умер, но он нашел то, что мы искали. Я не мог игнорировать его доклад о следах радиации. Одновременно со мной прибыла девушка с трупом магта, и мы все долго смотрели на зеленый лишайник в его мозгу. Ее объяснения придали этому смысл. Мы уже приземлились, когда получили ваше сообщение о том, что содержалось в крепости магтов. После этого оставалось только идти по следу и по сигналу оставленного вами передатчика.