Виктория Воробьева - Юнона

— Коралловый риф, — потрясенно пробормотала Марика.

— Скорее, кусок сыра с точки зрения амебы, — отозвалась Нэлл.

Псевдозонд плавно скользнул в одну из каверн и, приблизившись к ее стенке, снова начал медленно падать вниз. Трубчатые существа, слагающие собой «риф», были огромны, как секвойи, хотя выглядели скорее как грибы. В их толще мелькали то лохматые белесые пузыри с непонятным, но явно неаппетитным содержимым, то проворные змееподобные тени, то багровые венчики, напоминающие то ли цветы, то ли широко разинутые пасти. Между колоннообразных тел «деревьев» мельтешило что-то совсем мелкое, размером, наверно, не больше собаки.

— Лес, — сказала Нэлл.

— Похоже на то, — согласилась Марика.

Псевдозонд продолжал опускаться, погружаясь в толщу странного биоценоза. Здесь было сумрачно, но не совсем темно. Огромные гладкие «стволы» сочились неживым зеленоватым светом, то тут, то там мелькали то синие, то пурпурные, то пронзительно розовые фонари местных «цветов». К гладкой поверхности «колонн» лепилось все больше и больше посторонних тварей (растений? животных? грибов? бактериальных колоний?) В наушниках то ухало, то скрежетало, то причмокивало.

— Господи, помилуй, — простонала Марика. — У меня не осталось цензурных слов.

— Нравится? — спросил Том.

— Вторая Венера, да? Гефест и тот интереснее?

— Не ворчи, — буркнула Нэлл.

— Не могу, — ответила Марика.

Мимо них плавно пролетел мохнатый ковер овальной формы, зацепился за лохматый бурдюк и начал явно его высасывать. Бурдюк затрепыхался, истекая вязкой слизью. Нэлл поспешно отвернулась.

— Это уже почти конец, — сказал Том. — Осталось три минуты.

Стволы уходили вниз, в сгущающийся туман. Воздух слегка колебался, будто от жара. Снизу что-то протяжно вздохнуло, и черная паутина, натянутая между «стволами», затрепетала, как от порыва ветра. Наконец, изображение затянула густая муть, и ролик прервался.

Нэлл тут же запустила видео по второму разу.

— Господи, Боже мой, — потрясенно пробормотала Марика. — Как только они это увидят, их же всех кондратий хватит. Том, тебя порвут на запчасти, на тысячу маленьких медвежат. Какой, к хреновой матери, Юпитер, когда тут такое?

— Марика, я тебя прошу, говори по-английски, — пробурчала Нэлл. Ее тоже слегка трясло.

— А я как говорю?

— Я уже половину слов не понимаю.

— Ну, а что ты хочешь от женщины в шоковом состоянии?

На зрительном поле снова растаяли последние клочья тумана, и внизу открылся необозримый, причудливый, бесконечно чужой лес.

— Кстати, вот и еще одно заблуждение рассеялось, — сказала Нэлл. — То, что развитая биосфера обязательно продуцирует кислородную атмосферу.

— Такугава сделает себе сеппуку, — пробормотала Марика.

— Если узнает, — заметил Том.

Аватарка биолога стала картинно рвать на себе волосы.

— Кстати. Можно найти оригинальный рен и посмотреть, что из него еще можно вытащить. Там же наверняка не только видео, — сказала Нэлл.

— Точно! Ты гений! — воскликнула Марика и ушла в режим «очень занята».

На минуту в эфире наступила тишина.

— Что-то я чувствую себя бутлегером, подарившим индейскому племени ящик виски, — глубоко вздохнув, пробормотал Том.

Через полчаса они сидели в кают-компании и кушали рагу с грибами.

— Чем же ты заплатил ему за это кино? — спросила Линда.

Том помедлил с ответом, и Нэлл сразу насторожилась.

— Пока не знаю, — ответил он. — Возможно, свободой.

— Он что, раскрутил тебя на коннектор?!

— Нет. Пока нет. Насколько я понял, для этого ему нужно мое формальное согласие, а я его не давал.

Том задумчиво посмотрел на свои ладони.

— Но он и без коннектора неплохо справляется, — сказал он после паузы.

Линда подалась вперед.

— Так он касался тебя? Держал за руки?

Том кивнул.

— Долго?

— Пару часов. Виртуальный Ио-Орбитер оказался явно не приспособлен для порхания в атмосфере, и он предложил мне управлять зондом напрямую, через капли.

— Значит, еще сутки, — кивнула Линда. — Максимум двое.

— И что произойдет? — спросила Нэлл.

— И мы простимся с Томом Россом.

— Что за чушь? Почему?!

— Линда имеет в виду, что я скажу «да» и стану одним из вас, — пояснил Том. — Я прав?

Линда кивнула и опустила глаза.

— Я не знаю, как Си-О это делает, но факт остается фактом. Если он касается любого из нас, через сутки-двое у того едет крыша, и ему начинает казаться, что разрешить забраться щупальцами себе в мозг — это отличная идея. Марика погладила углеродную крысу, Дэн поиграл в шахматы, про себя, — она посмотрела на Нэлл, — ты и сама все помнишь. Даже у Алекса поначалу хватило ума выскочить в коридор.