Мюррей Лейнстер - Удивительные истории

Подвал Таунсенда был разделен на три комнаты, каждая была довольно тускло освещена желтыми лучами ламп накаливания, свисавших на коротких шнурах. Угольный склад и печи располагались в задней части дома. Средний отсек содержал различные коробки, бочки, садовый инвентарь, бытовые инструменты, консервы, пустые фруктовые баночки, бутылки и прочий хлам.

Передняя была использована как прачечная.

Офицер Блэк и я обшарили каждое помещение тщательно, используя фонари в темных углах и передвигая все, что не приколочено. Несколько мышей выскочил из-за ящиков и бочек, но мы не видели никаких признаков существа, которое выслеживали.

Мы изучали пространство за топкой, когда громкий скрип донесся из средней комнаты.

С ружьями наготове мы двинулись к точке, из которой пришел звук. Там в центре помещения под желтой электрической лампочкой я заметил тело мыши, скрытое под массой протоплазменного желе.

В первый момент я хотел выстрелить, но, подумав, решил попытаться захватить существо живым, если это возможно. Инструктируя Блэка, стрелять не раздумывая, в случае, если моя попытка не удастся, я отвинтил крышку от большой пустой фруктовой банки и мягко двинулся к центру помещения. Я ожидал, что тварь попробует удрать, но, к моему удивлению, она лежала неподвижно на теле своей жертвы. Я видел ярко-красные полосы, протекающие через желе, когда масса крови мыши оказалась поглощена тварью для ассимиляции.

Мне удалось накрыть впавшее в прострацию существо банкой. Затем, при помощи лопатки для угля, которую сунул мне Блэк, я поддел несчастную мышь, вместе с пожиравшим её чудовищем, и перевернул банку. Тварь упала на дно инертной аморфной массой. Наконец я плотно закрутил крышку.

— Теперь попытайся уйти, дьявол!

Я прослезился от нахлынувших чувств, встряхнув банку, почти бросил её чуть позже, когда приглушенный взрыв покоробил здание. Тогда я вспомнил, что Мак Гроу обещал прислать взломщика, и поспешил на верхние этажи. Когда я добрался до гостиной, доктор Дорп выходил из библиотеки в облаке пыли от штукатурки. В руке его была толстая записная книжка.

— У меня есть дневник профессора, — взволнованно объявил он.

— Не стоит суетиться по таким мелочам, — ответил я. — Посмотрите, что у меня есть. Поймал тварь живой.

Я положил банку на столе, и доктор смотрел на нее примерно минуту. Студенистая масса чудовища отделяла бесформенные куски мяса от отбеленных костей жертвы и, растворяя их, медленно росла.

— Вы поймали его… — пробормотал он. — Я только надеюсь, что оно не оставило каких-либо маленьких сыновей или дочерей.

— Я буду держать этот дом под наблюдением пару дней, — заверил шеф Мак Гроу, который пришел вниз посмотреть на результат трудов взломщика. — Если тут есть ещё подобные твари, за два дня они непременно вылезут из своих нор.

Доктор пододвинул стул к столу и с нетерпением стал листать страницы дневника, пока мы наблюдали за тварью в банке. Существо постепенно меняло цвет, становясь прозрачным. Оно словно ожило и теперь забилось в стеклянной тюрьме, меняя формы. Оно то сжималось в шар, то растягивалось, становясь вытянутым и плоским.

— Бенни умер в ночь на двадцать третье сентября, точнее утром, не так ли, шеф? — спросил доктор.

— Восемь утра. А что?

— Тогда этот дневник подтверждает слова мисс Таунсенд. Вот запись профессора.

23 сентября, около полуночи.

Эврика!

У меня получилось. Я поместил крошечные капли синтетической плазмы на смотровое стекло сегодня вечером, как делал тысячу раз раньше, и покрыл слабым, стерильным раствором желатина.

Смотрел полчаса, но ничего не произошло, пока вдруг, не заметил крошечное черное пятно, формирующееся в центре. Не успело это пятно стать хорошо различимым, как синтеплазма начала передвигаться, словно в поисках пищи. Очевидно, что она не может существовать на желатине.

Мое существо напоминает простейших, но растет гораздо быстрее. Оно хищник, и теперь я знаю, чем кормить его…

— Описание длинное и подробное, поэтому не стану читать его целиком, — продолжил доктор Дорп. — Достаточно знать, что профессор обнаружил, что его синтетически созданное существо, не будет есть ничего, кроме живых существ. Он скормил ему так много микроскопических животных на второй день, что оно выросло до размера, видимого невооруженным глазом. Затем он кормил его комарами, мухами, жуками и мышами, когда тварь стала настолько велика, он был вынужден переложить её из небольшой фарфоровой кюветы, в которой держал в бак.