Мюррей Лейнстер - Удивительные истории

— Могу я переговорить с вами конфиденциально? — поинтересовался он.

— Конечно, — ответила девушка. — Пройдем в библиотеку отца, если не возражаете.

Они отправились в библиотеку, которая примыкала непосредственно к гостиной, и закрыли за собой дверь. Они должно быть, отсутствовали полчаса, но эти полчаса стали для меня двумя часами, так как я вынужден был прослушать семейную историю госпожи Хармс, повесть о смерти ее любимого мужа и детальные описания шести операций, которым она подверглась, каждый раз, согласно ее собственному выражению — «стоя на пороге обители смерти». Она уверяла меня также, что она знала, что смерть бродит по дому. Смерть посещала этот дом регулярно, считая его своими владениями. Не далее как три недели назад один из ее постояльцев был найден мертвым в своей постели. Она болтала почти без пауз, пока дверь библиотеки не открылась. Я был рад, когда она ушла наверх с мисс Таунсенд и оставила доктора и меня наедине.

— Вернемся в библиотеку, — предложил мой друг. — Я изучил некоторые интересные бумаги и, возможно, что разгадка ждет нас именно здесь.

Библиотека профессора Таунсенда не была ни большой, ни претенциозной. Это было, очевидно, убежище вечного студента, о чем свидетельствовали заваленные книгами стены, многие из них были сильно истрепаны. Обстановку комнаты составляли большое шведское бюро, маленький столик с пишущей машинкой, закрытой чехлом, картотека, два офисных стула и три удобных кресла, один около окна, другие два, помещенные под настенными светильниками для того, чтобы удобно было читать.

Толстая груда машинописных документов лежала на шведском бюро. Доктор разделил их, вручая мне половину и обосновываясь удобно в одном из мягких кресел с другой половиной.

— Мисс Таунсенд любезно предоставила мне эти бумаги, — объяснил доктор. — Думаю, возможно, они прольют некоторый свет на таинственную причину смерти их автора. Мы можем сэкономить время, разделив работу.

— Полагаю, что смогу вести более целенаправленные поиски, если вы дадите мне некоторое представление о том, что я должен искать, — сказал я.

— Может оно и так, — согласился он. — Забыл, что вы не знакомы с деталями моего интервью с мисс Таунсенд. Позвольте мне рассказать кратко.

— Она окончила школу почти год назад и с этого времени работала как секретарь у своего отца, печатая его рукописи и разбирая большую часть его пространной корреспонденции… Он работал днем и ночью, пытаясь доказать теорию о том, что живой организм может быть создан из неорганической материи. Дочь считала отца чрезвычайно раздражительным, до одного прекрасного утра, приблизительно три недели назад. Казалось, что самая природа её отца изменилась за ночь, и она предположила, что он сделал какое-то важное открытие. Она помнит точную дату вследствие факта, что постоялец госпожи Хармс был найден мертвым в своей кровати как раз в ночь предполагаемого открытия. Этот постоялец, который жил под псевдонимом, как выяснилось, был печально известным персонажем, по имени Свободный Бенни, и, как предполагается, он совершил многочисленные преступления, среди которых были несколько убийств, но его вину ни разу не удалось доказать… После той ночи профессор находился в приподнятом настроении вплоть до самой смерти. Он не уделял внимания своей корреспонденции или рукописям и тратил большую часть времени в своей лаборатории, экспериментируя с многочисленными животными, которых ему привозили почти каждый день. Его первые эксперименты были с мышами, крысами и морскими свинками. Затем он использовал кошек, кроликов и маленьких собак, потом больших собак. В день перед смертью он привел в дом двух огромных догов и взял их в лабораторию. Ни одно из животных, прошедшее через двери лаборатории, никогда вновь не появлялось. Дочь профессора, естественно, предполагала, что они были объектами вивисекции. Моя теория…

Тут доктора прервали — кто-то громко постучал в дверь библиотеки. Профессор поднялся и открыл, впустив крепкого полицейского в форме. Напуганная горничная выглядывала из-за его спины. Представитель закона казался очень встревоженным. Его голос дрожал, когда он спросил:

— Где Руни?

— Он находится на посту в лаборатории, — ответил доктор. — Вас послали его подменить?

— Я — офицер Барк. Девушка показала мне лабораторию, но Руни там нет. Это — ужасное место. Не обвиняйте его в дезертирстве.

— Да. Тот скелет на полу точно не симпатичен.