Генри Каттнер - Мы истребляем людей (сборник, том 2)

Почему-то после его слов я почувствовал смутную тревогу. Она пропала, как только из пелены плывущих облаков поднялась темная фигура.

Это была седая женщина, древняя морщинистая старуха. В одной шишковатой руке она держала катушку ниток. Молча отделив одну нитку от остальных, старуха передала ее Локи. Затем опустилась вниз и бесследно исчезла. Пелена сомкнулась над капюшоном, покрывающим голову старухи.

Локи растянул нитку между пальцами.

— Норны [24] Норны — в скандинавской мифологии три женщины, предсказательницы и чародейки, наделенные даром определять судьбы мира, людей и даже богов. ткут судьбу людей. Эта нить приведет тебя к тому, кто наложил проклятие. Но ты должен чем-нибудь подкупить его, иначе он не снимет заклятие.

— Чем? — спросил я.

Холодное железо полетело сквозь пелену облаков.

Локи улыбнулся.

— Предоставь это мне. Просто делай, как я скажу, и все будет в порядке.

— Ну... — замялся я. — А что мне делать с нитью потом?

— Что? Да просто отпусти ее, только и всего. Она сама смотается на катушку норн.

Взгляд прищуренных глаз Локи мне совсем не понравился. Он напоминал лиса еще больше, чем прежде. Но не я успел сказать еще слово, как бог взмахнул рукой, и я кружась полетел через серые массы облаков. Я обнаружил один конец нити крепко сжатым у себя в кулаке.

— Люди не должны практиковать магию... — каким-то образом услышал я шепот Локи.

Облака исчезли. Я ощутил под ногами твердое дерево. Было темно, но мои глаза постепенно привыкли ко мраку. Через прямоугольные промежутки в том, что я принял за стену, светила луна.

Я находился в пещере — огромной, квадратной, сделанной из дерева. По позвоночнику прошел тот же жар, как и тогда, когда я впервые встретил человека. Должно быть, это одно из людских жилищ!

Я держал нить в потеющей ладони. Второй ее конец я не видел, хотя, казалось, что он уходит все выше и выше.

Вокруг меня были большие квадратные предметы с какими-то надписями. Буквы незнакомого языка, тем не менее, странным образом напоминали древне-эльфийский. Я не мог понять эти надписи, но хорошо запомнил, как они выглядели, и потом, ради любопытства, записал их по памяти.

Вот, что у меня получилось:

«НЕ КУРИТЬ! ОПАСНО! ВЗРЫВЧАТОЕ ВЕЩЕСТВО!»

— Ящик рядом с тобой... — сказал в моем разуме лишенный тела Локи.

— Ящик? — Слово было для меня незнакомым.

— Вон там.

Мой взгляд притянуло к деревянному контейнеру с десятками аккуратно упакованных круглых объектов. Холодное железо! Но пока я под действием проклятия, оно не сможет мне навредить.

— Возьми одну, — сказал Локи.

Я подчинился и с любопытством осмотрел предмет. Но я не знал, что это такое.

Я помню, что было написано на ящике. Буквы выглядели вот так: «ручные гранаты», что бы это ни значило.

— Нить норн приведет тебя к нужному человеку, — раздался голос Локи, в котором слышалась насмешливая нотка. — Когда встретишься с ним, выдерни маленькую булавку на боку предмета — и брось ему под ноги. После этого тебе только нужно будет попросить его снять проклятие, и он будет рад подчиниться. Удачи, маленький гном, — закончил рыжий бог, и его голос стих.

Я снова почувствовал себя почти счастливым. Скоро я освобожусь от заклятия холодного железа. Как только это случится, я смогу справиться со всем остальным — даже с гневом Короля Бреггира. Так что я закрыл глаза и стал ждать.

Я ощущал, как нить судьбы тянет меня сквозь измерения. Когда я опять открыл глаза, то оказался в...

Жилище людей!

Неудивительно, что я прижал дар к груди, дрожа от страха. Даже не знаю, с чего начать описание этого места. Все состояло из квадратов и изгибов самых ужасных, чуждых расцветок, какие только можно представить. Место, где можно практиковать самые темные науки!

Я увидел человека одновременно с тем, как он заметил меня. Он испустил совершенно неописуемый крик и уронил бутылку, которую держал.

— Снова! — взвизгнул он. — Или ты уже другой?

— Я тот же самый гном, — примирительно ответил я. — Ты обязан знать это, после того что сделал со мной.

Человек поднял бутылку и сделал из нее глоток.

— А... что я сделал? Не понимаю.

— Проклятие, которое ты наложил на меня. Холодное железо, ну, ты должен знать.

И теперь он заметил круглые камешки, выпадающие у меня изо рта. Его глаза стали круглыми.

— Я... гм... Это сделал я?

— Да.

Дзынь.

— Ох, — сказал человек. — Мне жаль. Пьян я или в бреду, но все равно — прошу меня простить.