Уолтер Уильямс - Выходят слуги ночи на добычу

– Давай уйдем из этого крысиного гнезда. – Сутенеры в коридорах, наркоманы, ширяющиеся в уборных. Джокертаун. – На эту ночь я найду тебе место получше.

– Я могу остаться с тобой.

Он нахмурился.

– Я вроде как сейчас переезжаю.

Он заказал завтрак в том же кафе, где они ели прошлой ночью.

– Слушай, что я думаю, – сказал он. – Ты выходишь на контакт с джамперами. Я дам тебе двадцать кусков. Потом мы посмотрим, чего они от тебя захотят.

Она приподняла морщинистые веки и посмотрела на него.

– Кто ты такой, Симон? Ты не просто студент, как ты сказал мне.

– Я просто тот, кто хочет тебе помочь, о’кей?

– Ты лучник-убийца? Это ты?

Он поднял руки.

– Я что, похож на Робин Гуда? Бога ради, где мальчик из пригорода может научиться стрелять из лука?

– Ты не социальный работник, это точно. – Она надкусила тост. – Молот Гарлема?

Шэд хохотнул.

– Было бы неплохо.

– Черная Тень.

– Ты зря гадаешь, Шелли.

– Черная Тень. – Ее глаза загорелись. – Я должна была догадаться. – Ее голос звучал возбужденно. – Когда я увидела, как ты появился из темноты, я должна была догадаться.

– Говори потише, ладно? – Шэд украдкой посмотрел на других посетителей. – Не хочу, чтобы кто-нибудь принял это всерьез. – Он обернулся к Шелли. – Можешь ли ты просто поверить, что я – тот, кто хочет тебе помочь?

– Черная Тень, – ее глаза сияли. – Я просто не могу не думать об этом.

– Давай поговорим о джамперах, – сказал Шэд.

Он все пытался найти ту Шелли, которую знал, под этой маской морщинистого джокера. Она горела так ярко, что он, со своим замерзшим сердцем, тянулся к этому свету и жару, кружил вокруг, словно зловещий ледяной мотылек.

Во второй раз они встретились у ее друзей, на просмотре фильма, в котором она играла главную роль. Фильм был зернистым и черно-белым. Там была обнаженная Шелли, лежавшая на постели и говорившая длинные, написанные Себастьяном монологи, в основном об оргазмах. Иногда и сам Себастьян, также голый, появлялся в кадре, сталкивался с камерой и пел оду своему члену. Шэд, глядя на восхваляемый орган, не мог понять, о чем там было говорить.

Несчастную картину оживляла лишь Шелли. Она спасала худшие сцены искренним смехом, а лучшие слова произносила с пылающей искренностью. Жизнь била из нее ключом. Шэд был очарован.

Теперь он видел лишь фрагменты ее, обтянутые в шкуру джокера. Память продолжала всаживать в него острые когти. Ее знакомые слова и жесты скручивали живот болью.

Двадцать штук, думал он, и она, возможно, снова станет Шелли.

Предполагалось, что она установит контакт, разместив объявление в «Таймс». Он купил ей новую одежду и снял комнату в отеле настолько приличном, что там не отказывали даже джокерам с песьими лицами. Он арендовал для себя соседнюю комнату. Затем он разместил объявление.

Он сказал, что ему надо сходить кое-куда.

Из своей комнаты в отеле он обзвонил все номера Кройда. Ни один не ответил, и он оставил сообщения на автоответчиках, указав дату и время, чтобы Кройд, если проснется через месяц, не затруднял себя ответом.

Когда он пришел на явочную квартиру, его автоответчик мигал – это было сообщение от Кройда. Кройд, вероятно, проснулся в качестве джокера на этот раз, потому что голос у него был пронзительный, как гудок. Слова он произносил так, словно у него была заячья губа. Шэду пришлось дважды прослушать запись. Он перезвонил по номеру, который оставил Кройд.

– Это Черная Тень, – сказал Шэд. – Тебе нужна работа?

– Не знаю, смогу ли помочь тебе на этот раз, – сказал Кройд. – Я собирался вернуться в спячку так быстро, как только можно, не припомню, когда я в последний раз так выглядел после пробуждения.

Шэд понял едва ли половину слов, но общий смысл был ясен.

– Ты вообще что-нибудь можешь? – спросил он.

– Я что-то вроде гигантской летучей мыши, только без шерсти. У меня мембраны между удлиненными пальцами, сонар, и я… – Он помедлил секунду. – Мне хочется жуков.

– Но ты можешь летать?

– Ну, это единственное, что я могу.

– Думаю, это как раз то, что надо. Можем встретиться?

– Мне не хочется никуда выходить.

– Принести тебе что-нибудь?

– Коробочку жуков. Разных размеров.

На секунду Шэд задумался. Если и можно где-то купить коробку жуков, то только в Джокертауне.

– Посмотрим, что можно сделать, – сказал он.

Он нашел коробку жареной саранчи в магазине экзотической еды в Бэкстере. Кройд был отталкивающим даже для джокера: трехфутовый розовокожий гомункул с мясистыми крыльями. Деньги перешли из рук в руки, саранча была съедена. Они договорились обо всем.