Владимир Корчагин - Узники Страха

— Где они? Где эти убийцы? Пусть только покажутся народу! — неистовствовало большинство собравшихся, размахивая руками и все плотнее обступая Артема.

— Тише, друзья, тише! — старался перекричать толпу Артем. — Все они заперты в таком месте, откуда по своей воле выйти не смогут. И вы сейчас должны решить, какой кары заслуживают они за спои злодеяния.

— Смерти! Только смерти! — закричали все в один голос. — Хватит им уничтожать наш род!

— Пусть так и будет, — заключил Артем. — А сейчас я хочу поговорить с вами о другом. Вы знаете, я оказался здесь не по своей воле. Не по своей воле пришлось мне и задержаться среди вас. Но недавно я узнал, что из котловины есть выход в тот мир, где я жил до сих пор. И в самом скором времени я покину вас…

И снова воздух подземелья взорвался от сотен голосов:

— Не покидай нас, чужеземец Артем! Прости за то, что мы наговорили тебе сегодня! Все он, О-Гейм, виноват. Как же мы будем без тебя! Ведь нет теперь и Мудрейших.

— Нет, друзья, решение мое твердое. А что касается Мудрейших… Они снова будут. Вы сами назовете тех, кто не хуже О-Брайна и его Орио будут руководить вашей общиной.

— Как сами?!

— А вот так. Прежде всего выберем Мудрейшего из Мудрейших. Как вы думаете, кто из ваших мужчин смог бы стать старейшиной общины?

Все только недоуменно переглянулись. В тоннеле повисло тягостное молчание. Артем выждал несколько минут:

— Ну вот, скажем, дядюшка О-Гримм… Согласились бы вы, чтобы он стал Мудрейшим из Мудрейших?

Никто не проронил ни слова. Эрхорниоты словно онемели от столь неожиданного предложения.

Артем обвел взглядом безмолвствующую толпу:

— Так люб вам О-Гримм или нет?

— Дядюшка О-Гримм нам люб… — зазвучало наконец несколько голосов. — Дядюшку О-Гримма мы знаем. Справедливый, умный старик дядюшка О-Гримм. Но… Дядюшка О-Гримм — и Мудрейший из Мудрейших! Как-то не того… Не укладывается в голове такое. Да сможет ли он?..

— Ну, в голове и не такое уляжется, дайте срок. А вот справится ли он с таким ответственным делом? Думаю, что справится. Я помогу ему на первых порах. Значит, избираем дядюшку О-Гримма Мудрейшим из Мудрейших? Все согласны?

— Согласны! — эхом пронеслось по подземелью.

— Теперь — двое других Мудрейших… Кого мы изберем в помощники О-Гримму?

В тоннеле снова повисла тишина. Выждав с минуту, Артем решил опять вмешаться, предложив двух хорошо знакомых ему молодых эрхорниотов, как вдруг сквозь толпу протиснулась одна из его юных учениц и быстро заговорила сквозь слезы:

— Там… Страшно вымолвить… Там, в своей землянке, тетя О-Регги… Еле живая… И очень просит, чтобы ты, чужеземец Артем, зашел к ней, что-то сказать ей надо…

«Еще одна жертва! Бедная О-Регги! Хотела помочь мне, и вот…» — Артем почувствовал, что рвется последняя ниточка, как-то еще удерживающая его на краю страшной бездны отчаяния и, не в силах больше владеть собой, махнул рукой и, не говоря ни слова, не оглядываясь, пошел прочь из тоннеля.

— Артем! Артем! — догнал его О-Гримм. — Что же дальше?

— Что дальше? Все! Все, дядюшка О-Гримм! Ты слышал, что сделали эти звери с О-Регги. И я больше не могу! Не могу… Словом, скажи там: все на сегодня, пусть идут по домам. Или добавь что-нибудь от себя. Только без меня. Без меня! — он с трудом подавил вдруг подступившие рыдания и чуть не бегом кинулся к землянке О-Регги.

Она лежала лицом вверх, вытянув руки вдоль туловища и даже не шевельнулась при появлении Артема. Только глаза ее, полные страдания и боли, зажглись лихорадочным огнем и хриплый стон вырвался из слабо вздымающейся груди.

— О-Регги, дорогая, что с тобой? — вскричал Артем, торопясь оживить еле теплящийся, готовый погаснуть огонь в плошке с жиром.

— Артем… Хороший мой… Подойди, сядь поближе… Мне трудно громко говорить…

Он сел на краешек постели, взял ее руку, пригладил волосы на голове. Рука была холодной, как лед. Пульс еле прощупывался под его пальцами.

— Что у тебя болит, О-Регги? Тебя били?

— Все… Все болит, Артем. Но это… ничего. Я боялась, что не увижу тебя… Не успею… А мне надо сказать… Сказать, что О-Стелли…

— Не надо, О-Регги. Я всю знаю.

— Ничего ты не знаешь… Все знаю только я… Она, О-Стелли, жива…

— Что?! Что ты сказала? — не поверил Артем своим ушам.

— Я говорю, жива О-Стелли, только ногу ей немножко зашибли. А я вот…

— Что же с тобой, О-Регги?

— А со мной… Сейчас все скажу. Вот только отпустит немного, — она судорожно провела языком по воспаленным губам. — Попить бы…