Владимир Корчагин - Узники Страха

Он непроизвольно остановился. Но тут же один из тех, кто шел сзади, мягко, но решительно подтолкнул его вперед. Артем медленно, спотыкаясь, побрел дальше.

Под ногами у него расстилался мягкий, шелковистый ковер нетоптаной травы. Воздух, напоенный ароматом луговых цветов, звенел от бесконечных трелей кузнечиков. Чистую синеву неба прочерчивали стремительные молнии непоседливых стрижей. А он видел лишь страшные петли ремня в руках Владыки и лихорадочно соображал, что можно предпринять, если они действительно захотят лишить его жизни.

С этими тремя он, пожалуй, справится. Определенно справится. Они сами, начнись потасовка, запутаются в своих длинных балахонах. А дальше? Что делать дальше? Бежать? Но куда? В лесу их, наверное, видимо-невидимо. В горы не подняться. А здесь, в лугах, они затравят его, как зайца. Тот, четвертый, определенно наблюдает за ними и сейчас же даст знать обо всем своим соплеменникам.

Но вот и дерево. Громадный крупнолистный бук тихо шелестел могучей кроной, будто увещевая Артема смириться с уготованной судьбой.

— Как бы не так! — мысленно отрезал он, напрягаясь, как сжатая до отказа пружина, и не спуская глаз с Владыки.

Тот, подойдя к дереву, закрепил один конец ремня за нижний сук, затем склонился к самой земле и… легко отбросил верхнюю часть дерновины в сторону. Впрочем, вскоре Артем понял, что это было отнюдь не дерновиной, а куском искусно окрашенной под цвет травы шкуры, под которой скрылась черная голая круговина, напоминавшая старое кострище.

Меж тем Владыка привязал свободный конец ремня к небольшому выступу с краю круговины и нажал на него ногой. Вся круговина тотчас исчезла, открыв широкий зияющий люк, ведущий, должно быть, в какое-то обширное подземелье.

И в самом деле, Владыка сейчас же проскользнул в открывшееся отверстие, сделав Артему знак следовать за собой.

Артем не без опаски глянул вниз: там брезжил слабый туманный полусвет, позволяющий рассмотреть нечто вроде лестницы, круто спускающейся на пять-шесть метров от поверхности земли. Владыка, успевший спуститься вниз, выразительно указал на это шаткое деревянное сооружение, и Артему ничего не оставалось, как последовать за своим вожатым. Люк сразу захлопнулся у него над головой, и он остался один на один с Владыкой в тесной полутемной землянке, стены которой были сплошь завешены тяжелыми пологами из козьих шкур. Впрочем, Владыка тотчас раздвинул один из пологов, и перед Артемом открылось довольно большое уютное помещение со странным, непонятным источником света, вмонтированным в одну из стен.

Здесь, видимо, и жили встретившие его хозяева котловины. Пройдя вслед за Владыкой в эту, упрятанную под землей хижину и не видя больше никаких признаков недружелюбия с его стороны, Артем окончательно успокоился и принялся с интересом осматривать столь необычное жилище. Воздух здесь был чистым, без всяких запахов, а бодрящая прохлада приятно освежала после изнурительной духоты в альпийских лугах. В середине хижины стоял простой, грубо сколоченный стол, который опоясывала сплошная широкая скамья. Такие же скамьи, застланные шкурами, протянулись и вдоль стен, облицованных гладким ошкуренным кругляком.

Владыка жестом указал Артему на одну из скамей и молча скрылся за пологом. Артем судорожно глотнул слюну. Чувство страха вновь сменилось невыносимым чувством голода. Артем готов был броситься вслед за Владыкой и снова попытаться объяснить ему, как давно он не ел. Но через минуту тот сам показался из-за полога и, все так же не говоря ни слова, поставил на стол большой кусок аппетитно пахнущего сыра и берестяной туесок с молоком. Затем он аккуратно разложил там несколько тонких деревянных планок, напоминающих по форме столовые ножи, и снова исчез за пологом.

Теперь, очевидно, следовало ждать приглашения к завтраку. Но Артему было уже не до церемоний. Пересев за стол, он залпом ополовинил туесок с молоком и, вооружившись экзотическим ножом, принялся уничтожать великолепный сыр. Впрочем, скоро он понял, что это были совсем не молоко и не сыр. В туеске оказался очень приятный на вкус, слегка пахнущий хвоей, густой напиток, напоминающий топленые сливки. А то, что он принял за сыр, больше походило на свежую творожную запеканку, замешанную на меду. Но все это он осознал лишь к концу трапезы, когда голод уступил место приятной тяжести в желудке, а глаза начали смыкаться в сытой дреме.

Владыка больше не появлялся. Все словно забыли о нем. В хижине воцарилась давящая тишина. И сон начал просто-таки одолевать Артема. Но неудобно же было заснуть вот так, за столом, даже не поблагодарив хозяев за столь щедрое угощение.