Джек Вэнс - Вандалы пустоты

Дик сосредоточил внимание на глазах: огромный желтый диск окружал черное центральное пятнышко... Дик снова замер. Центральное пятнышко было человеческим глазом, прятавшимся меньше чем в сантиметре за золотисто-желтым диском. Василиск был подделкой. Ужасная физиономия была маской, настолько изобретательной, что большинству людей не пришло бы в голову подозревать подделку — маской достаточно убедительной, чтобы подчинить себе пятьсот развращенных мерзавцев, чтобы внушить Чокнутому Сэму Бакстеру почтение, доходившее до трясения членов, чтобы загипнотизировать страхом самого Дика.

Дик с отвращением рассмеялся. Какого дурака он свалял! Снова нагнувшись над микроскопом, он изучил блестящий черный глаз за золотистым фальшивым покровом.

Снаружи послышались шаги — Дик поднял голову. Чьи-то пальцы взялись за ручку двери, дверь распахнулась. В проеме появилась приземистая сухопарая фигура профессора Декстера. При виде Дика профессор оцепенел и словно лишился дара речи. Но почти сразу заговорил, хотя слова словно застревали у него в горле: «Когда ты вернулся?»

Дик уставился в блестящие черные глаза профессора. Голос Декстера всколыхнул что-то в памяти... Блестящие глаза, голос... Если надеть на профессора Декстера широкополую черную шляпу, закутать в черный плащ, накинутый на плечи, преобразовать высокомерную дерзость в безумную ненависть к роду человеческому... Ледяной холод сковал Дика. Перед ним, без всякого сомнения, стоял Василиск.

Если профессор Декстер почувствовал, что Дик опознал его, он не подал виду. Вступив в лабораторию, он тщательно закрыл за собой дверь.

«Когда ты вернулся?» — повторил он.

Дик понимал, что на протяжении следующих нескольких секунд спасение его жизни зависело от его способности притворяться.

«Примерно час тому назад», — голос Дика дрожал, но он надеялся, что Декстер этого не заметит.

«И где ты был все это время?» — безразлично — слишком безразлично — спросил Декстер.

Мысли молниеносно проносились в голове Дика, он одновременно взвешивал сотни противоречивых факторов. Он мог притвориться, что не доверяет профессору Декстеру, и солгать; он мог притвориться, что полностью доверяет Декстеру, и сообщить ему о своих приключениях — о которых Декстер, будучи Василиском, был осведомлен почти во всех подробностях. В конечном счете выбор варианта притворства не имел особенного значения. Ни в каких обстоятельствах Декстер не допустил бы разоблачения двойственности своей личности — по меньшей мере, будучи в обсерватории и не заручившись поддержкой наемников, не в образе профессора Фредерика Декстера.

Таким образом Дик колебался, не находя ответа. Декстер перехватил инициативу. Приблизившись, он поднял проявленную фотографию. «Бог ты мой, это еще что такое?» — резко, почти тревожно спросил он.

«Я это снял на Охранной Станции, — буркнул Дик. — Это Василиск».

Блестящие черные глаза Декстера сосредоточились на лице Дика. «До чего же ты смышленый парень, Дик! Предприимчивый и дерзкий! — Декстер заметил в рукомойнике воду для промывки снимка. — Пришел сюда и проявил фотографию. Понятно».

Дику нечего было сказать. Декстер кивнул: «Так-так». Он протянул руку к полке, снял с нее канистру с белым порошком, насыпал порошок в воду. «Цианистый натрий, — рассеянно пояснил он. — Мне придется самому кое-что сделать». Он поставил канистру на полку и снял с нее бутыль из коричневого стекла. На ярлыке бутыли большими буквами было написано: «СОЛЯНАЯ КИСЛОТА». «Может быть, ты мне пособишь?» — спросил Декстер.

Дик смотрел, как завороженный, на то, как профессор Декстер отвинчивал крышку бутыли. Декстер продолжал: «Тебе предстоит пронаблюдать за довольно-таки любопытным явлением. Когда я налью кислоту в умывальник, начнет выделяться газ. Газ этот иногда называют синильной кислотой, а иногда — цианистым водородом. У него приятный запах — говорят, так же пахнет миндаль».

«Я не думаю...» — начал было Дик.

Профессор Декстер снова искоса взглянул на него, и теперь Дик заметил, что он улыбается. Время для любого притворства прошло. «Ты не думаешь, что хотел бы участвовать в этом эксперименте? Скорее всего, нет. Но тебе следовало подумать об этом прежде, чем совать нос не в свое дело». Немного помолчав. Декстер прибавил: «Любопытное явление, о котором я упомянул, называется «смертью»».

«Но почему? — воскликнул Дик. — Почему?»