Джек Вэнс - Магнус Ридольф

Меллиш покачнулся и вытер ладонью вспотевшее лицо.

«Кроме того, – продолжал Магнус Ридольф, – вы задолжали мне сто тысяч валюнтов за разграбление моей части месторождения на Офире и проиграли мне пятьдесят тысяч по условиям пари».

Меллиш обмяк: «Король воров? Король кровопийц и вымогателей – вот кто вы такой! Ладно, пусть будет по-вашему».

«Выпишите мне чек, – предложил Ридольф. – Кроме того, подготовьте контракт, содержащий условия нашего соглашения. Как только чек будет обработан и соответствующая сумма будет переведена на мой банковский счет, вы получите информацию о местонахождении залежи телекса».

Меллиш начал было снова возражать против неожиданно безжалостной тактики Ридольфа – но, встретив доброжелательный взгляд голубых глаз конкурента, прервался на полуслове. Обернувшись, Меллиш позвал: «Томко! Куда ты подевался?»

«Я здесь, сударь».

«Принеси мою чековую книжку».

Томко смущенно почесал в затылке.

«Что такое?»

«Ее украли, сударь».

Магнус Ридольф поднял руку: «Не беспокойтесь, господин Меллиш! Будьте добры, не устраивайте разнос своему помощнику. Если не ошибаюсь, ваша чековая книжка оказалась в числе законно похищенных мной предметов».

В Чалле наступила ночь, селение затихло. Несколько костров все еще тлели, отбрасывая тусклые красноватые блики на свои под хижинами. По устланной опавшими листьями дорожке двигались две тени. Более массивная из теней повернула в сторону и распахнула двустворчатую калитку.

Раздался громкий треск, посыпались искры. «Ай! Ай! – заорал Меллиш. – Ух! Ох!» Размахивая руками и брыкаясь, он ненароком сорвал проволоку и разомкнул цепь. Хрипло и часто дыша, Меллиш сделал шаг вперед.

«Да? – послышался спокойный голос. – В чем дело?»

Меллиш включил яркий фонарь и направил свет в лицо моргающему Магнусу Ридольфу.

«Будьте добры, поверните фонарь в сторону, – пожаловался Ридольф. – В конце концов, я – король воров, ко мне подобает относиться с некоторым почтением».

«О да – как же, как же! – язвительно произнес Меллиш. – Как я осмелился об этом позабыть, ваше величество? Томко, зажги свет!» Томко взял фонарь, поставил его на стол и отрегулировал линзу так, чтобы расфокусированные лучи озарили всю комнату.

«Поздновато вы решили нанести мне визит», – сказал Ридольф, засовывая руку под подушку.

«Не двигайтесь! – рявкнул Меллиш, выхватив карманный атомный излучатель. – Держите руки на виду, или от вас останется обугленный труп!»

Магнус Ридольф пожал плечами: «Чего вы хотите?»

Меллиш уселся на стул и устроился поудобнее: «Прежде всего я хочу, чтобы вы вернули мне чек и контракт. Во-вторых, я хотел бы знать, где находится месторождение телекса. В-третьих, мне понадобится ваша корона. Насколько я понимаю, единственный способ чего-то добиться в этой тропической дыре заключается в том, чтобы стать королем. Так что мне придется носить корону». Меллиш обернулся: «Томко!»

«Да, сударь?»

«Возьми оружие. И пристрели Ридольфа, если он посмеет шелохнуться».

Томко с опаской взял излучатель.

Меллиш откинулся на спинку стула и раскурил сигару: «И все-таки, как вам удалось стать королем, Ридольф? И почему менмены толкуют о каких-то призраках?»

«Я предпочел бы не делиться этой информацией».

«Говорите! – мрачно приказал Меллиш. – Будете молчать – расстанетесь с жизнью».

Магнус Ридольф взглянул на Томко – тот старался сдерживать дрожь, схватившись за излучатель обеими руками: «Как вам будет угодно. Вам известна планета под наименованием Архаэмандрикс?»

«Слышал о такой планете. Он где-то в секторе Корабля Аргонавтов».

«Сам я никогда там не был, – продолжал Ридольф, – но один из моих приятелей хорошо знает эту планету и рассказывал мне о ее достойных внимания достопримечательностях. Это мир металлов – там горные хребты из металлического кремния…»

«Кончайте болтать! – приказал Меллиш. – Переходите к делу!»

Магнус Ридольф укоризненно вздохнул: «К числу представителей туземной фауны Архаэмандрикса относятся почти газообразные существа, о которых вы упомянули как о «призраках». Они живут колониями, и центром каждой колонии служит ядро. Это ядро придает энергию всей колонии. «Призраки» снабжают ядро топливом, а ядро излучает энергию в полосе частот, поглощаемой призраками. Топливом служит уран, в связи с чем «призраки» усердно разыскивают объекты, содержащие соединения урана, и собирают их вокруг ядра.