Джек Вэнс - Шато д'Иф и другие повести

Эрну этот упрек показался маловразумительным – тем не менее, повадки других двухгребневых жителей поселка выглядели столь же непонятными. Он решил, что в его интересах было проявлять осторожное стремление к сотрудничеству. Судя по всему, двухгребневые жрецы, несмотря на их странное и прихотливое поведение, не намеревались нанести ему ущерб. Рабыни разложили принесенные свертки вокруг столба – надо полагать, таким образом местные жители платили за услугу одногребневым из прибрежной деревни.

«Что ж, пойдем! – приказал жрец с черными плюмажами на голове. – Следи за собой, ходи правильно! Не размахивай руками! Будучи двухгребневым, ты теперь – важная персона и должен вести себя надлежащим образом, согласно Учению».

«Да, наставник обета Ослепительных Молний».

«Ошибка! Обращайся ко мне, как к наставнику обета Холодной Тьмы!»

Полный опасений, Эрн в замешательстве шагал по лугу, поросшему бледным мхом. Тропа, теперь окаймленная рядами черных камней и усыпанная влажно блестящим черным гравием, разделяла ровно на две половины луг, окруженный с обеих сторон высокими черно-коричневыми веерными деревьями. Первыми шли наставники, за ними – Эрн, за спиной Эрна – стражники с алебардами и, наконец, шесть одногребневых рабынь.

Тропа выходила на главную улицу поселка, а эта улица – на центральную квадратную площадь, вымощенную квадратной деревянной плиткой. Со стороны стены мрака на площади стояла высокая черная башня, служившая опорой нескольким причудливым черным объектам; со стороны грозовой стены стояла точно такая же, но белая башня с символами молний. Между ними, в расширяющейся части главной улицы, находилось продолговатое двухэтажное здание – туда отвели Эрна, разместив его в каморке.

Теперь Эрном занялась третья пара двухгребневых должностных лиц – выше рангом, чем стражники, но не столь роскошно одетых по сравнению с наставниками – «педагог обета Ослепительных Молний» и «педагог обета Холодной Тьмы». Эрна вымыли и натерли растительным маслом – при этом рубцы у него на черепе снова подвергли недоуменному осмотру. Эрн начинал подозревать, что одногребневые из прибрежной деревни устроили какой-то подвох – подделали два параллельных гребня у него на голове, чтобы продать его двухгребневым жрецам из поселка – и что, в конце концов, он являлся необычным представителем одногребневой разновидности. В самом деле, его половые органы напоминали скорее органы одногребневых, а не двуполые или, возможно, атрофированные органы двухгребневых. Подозрения такого рода встревожили его пуще прежнего, и он почувствовал облегчение, когда педагоги принесли ему покрывавшую череп шапочку, сделанную наполовину из серебристых чешуек и наполовину из блестящих черных волокон птичьей шерсти, а также свободную длиннополую мантию, перевязанную в поясе ремнем и скрывавшую половые органы.

Так же, как ко всем аспектам и проявлениям деятельности обитателей поселка двухгребневых, к шапочке относились особые правила ее использования: «Учение требует, чтобы в отсутствие торжественных церемоний ты стоял так, чтобы черная половина шапочки была обращена к Ночи, а серебряная – к Хаосу. Если будет совершаться какой-либо обряд, или если возникнут неожиданные обстоятельства, шапочку следует повернуть в противоположное положение».

Таково было простейшее, самое необременительное из правил этикета.

Педагоги подвергли критике многие характеристики поведения Эрна.

«Ты несколько грубее и неповоротливее обычного курсанта, – заметил педагог обета Ослепительных Молний. – Ранение головы повлияло на твое состояние».

«Тебе надлежит многому научиться, – прибавил педагог обета Холодной Тьмы. – Считай, что до сих пор ты еще ничего не узнал и не понял».

Под опекой педагогов обучалась еще дюжина молодых двухгребневых рекрутов, в том числе четверо знакомых Эрну сверстников. Но уроки давали каждому из них индивидуально, в связи с чем Эрн редко встречался с другими курсантами. Эрн прилежно занимался и накапливал знания с быстротой, заслужившей ворчливое одобрение опекунов. Когда педагоги решили, что он достаточно хорошо усвоил практические основы, ему стали внушать космологические и религиозные истины.

«Мы живем на Узкой Земле, – объявил педагог обета Ослепительных Молний. – Она простирается бесконечно! Почему мы можем судить об этом с такой уверенностью? Потому что мы знаем, что противоположные божественные принципы Шторма-Громовержца и Ледяной Тьмы бесконечны. Поэтому и Узкая Земля, область противостояния этих принципов, тоже бесконечна».