Генри Каттнер - Парад звезд

«Метеор» являлся роскошным лайнером, кораблем-казино, висевшим в паре сотен километров над поверхностью Луны. Элита кинобизнеса искала там острых ощущений.

Темный космос рассекали лучи мощных прожекторов. Внешние гравитационные пластины «Метеора» создавали вокруг огромного корпуса атмосферу, иначе свет разноцветных огней был бы невидим в вакууме. Однако, швартующиеся корабли направлял радиолуч, потому что в прямом солнечном свете даже самые мощные дуговые лампы были бесполезны.

Воронки из металлической решетки торчали со всех сторон «Метеора». Куэйд подлетел к одной из них и выключил двигатели, когда мощные магнитные поля подхватили катер и плавно потащили в шлюз.

Внутри «Метеора» было невообразимо ярко. Сверкали фонтаны всех цветов радуги, стены были украшены дорогими гобеленами и произведениями искусства со всего мира.

Оркестр исполнял танцевальную музыку, но внимание большинства посетителей было приковано к различным игровым приспособлениям. Самым популярным являлась разновидность древнего пинбола, где игроку нужно было попасть миниатюрным космическим кораблем в небольшую цель на доске.

Куэйд кивнул служащему, облаченному в блестящий костюм из белого атласа.

— Клинт Пэдрик здесь? — спросил он.

— Кажется, он в зале с рулеткой, — указав рукой в сторону, ответил тот.

Куэйд направился в зал.

В огромной впадине в центре помещения было установлено колесо, имеющее форму конуса, его обод разделялся на маленькие пронумерованные отделения.

— Ставки приняты! — крикнул крупье.

Куэйд секунду глядел на блестящий космический корабль диаметром сантиметров тридцать, внезапно выскочивший из центра колеса. Сферический корабль был усеян дюзами, одна из них выплюнула огненную струю. Корабль ударился в край впадины и скатился в одно из пронумерованных отделений. Заработал другой двигатель, и сфера перелетела в другое отделение.

Осмотревшись, Куэйд увидел Клинта Пэдрика. К его загорелому «звездному» лбу прилипла прядь черных волос, а вечно печальные губы вытянулись в тонкую линию. Пэдрик, несомненно, был красивым, можно сказать, дьявольски красивым и обладал соответствующим нравом. Когда Куэйд тронул его за плечо, он тут же повернулся.

— О, это ты? Ну, и чего тебе нужно?

Куэйд все объяснил.

— Ладно. Лети на Марс. Я отправлюсь следом.

— Так не пойдет, — ответил Куэйд. — «Парад звезд» должен быть готов через четыре недели. Ты…

Пэдрик перестал обращать на него внимание. Он снова уставился на шарик-корабль и чертыхнулся себе под нос, когда крупье прокричал число. Куэйд поколебался, пожал плечами и нашел служащего. Затем сунул ему в руку купюру, и вскоре официант принес стакан с зеленовато-голубой жидкостью. Подмигнув Куэйду, он подошел к Пэдрику.

В напиток, разумеется, было подмешано снотворное. Персонал «Метеора» держал его запас как раз на такие случаи, чтобы помогать киностудиям всякий раз, когда какая-нибудь звезда выходила из-под контроля, в обмен на их благосклонность.

Когда официант подал ему стакан и прошептал: «Ваш заказ, сэр», Пэдрик ничего не заподозрил. Он залпом опустошил содержимое, и уже через секунду взгляд его затуманился. Куэйд взял актера под руку и отвел к шлюзу, где ждал катер.

Снотворное было очень эффективным. Когда усыпляющее — причем совершенно безвредное производное гиосциамина — подавило работу мозга, сознание временно покинуло Пэдрика. Знаменитость придет в себя уже на Марсе и не даже не вспомнит, как она там оказался.

В космопорте уже ждал способный юноша с узким лицом из команды Куэйда, возглавляемой Вольфом. Куэйд знал всех по именам — он работал с ними уже много лет и был уверен, что на команду можно рассчитывать. Стовер находился уже на борту и прижимал к лохматой голове пакет со льдом. Куэйд отвел Пэдрика в отдельную каюту, где его звездная жена Эдит Рудин читала какой-то журнал. Она была хрупкой симпатичной блондинкой и чем-то напоминала китаянку, а странно нежные голубые глаза очень помогали ей в этом. Но, когда Эдит увидела Пэдрика, то вскочила и назвала его паршивым бродягой.

— Убирайся отсюда, безмозглая мелюзга, — в ярости крикнула она, затем, увидев, в каком состоянии ее муж, замолчала и перестала сверкать глазами. — Тони… что с ним?

— Ничего. Пришлось немного успокоить его, чтобы затащить на борт. Он скоро поправится. Позаботишься о нем?

Девушка ничего не ответила, но взгляд ответил за нее, когда она взяла Пэдрика под руку, чтобы усадить в кресло. Ухмыльнувшись, Куэйд вышел из каюты. Но, вспомнив о темпераментной Эйлин Вэн, снова помрачнел. Где она?