Генри Каттнер - Парад звезд

— Да, — сказал Куэйд. — Я слышал об этом. Кое-кто потерял терпение, не так ли?

— Пять звезд! Ты знаешь, к чему это приводит. Эйлин Вэн устраивает скандалы в среднем раз в час, Клинт Пэдрик и Эдит Рудин — как тебе известно, они женаты — постоянно ссорятся, Флойд Стовер вечно пьян…

— А Кэйтлин? — спросил Куэйд.

Он привел Кэйтлин Грэгг в кинобизнес и назначил себя ее ангелом хранителем — из-за чего девушка периодически возмущалась.

— О, с ней все в порядке, — признал фон Цорн. — Кстати, в прошлом месяце ты подарил ей обручальное кольцо. Загляни в ее контракт перед тем, как жениться.

— Уже заглянул, — печально ответил Куэйд. — Грязный трюк, босс. Ей нельзя выходить замуж, пока не закончиться срок действия договора.

Фон Цорн притворно засмеялся.

— О, ну, тебе придется немного подождать. Нам не нужно, чтобы перспективная звезда выходила замуж и теряла половину ценности в глазах общества. Впрочем, ты и сам это знаешь.

— Если вам когда-нибудь понадобится переливание крови, врачам придется закачивать вам аммиак, — проворчал Куэйд. — Вы хладнокровный…

— Попридержи коней. Я собирался дать тебе работу на «Параде звезд», чтобы ты был с Кэйтлин. Я понимаю, что ты чувствуешь, Тони. К твоему сведению, у меня тоже есть сердце.

— Разморозьте его для начала, — предложил Куэйд. — Мне отлично известно, почему вы хотите, чтобы я занялся этой коллекцией неудач. Потому что все остальные отказались.

— Считай, как хочешь, — сказал фон Цорн. — Фоулер в больнице. Он пострадал на марсианской съемочной площадке — его что-то укусило и занесло инфекцию. Группа осталась без режиссера. Да и вообще, случилось столько всего, что я не хочу, чтобы этим занимался кто-то кроме тебя, Куэйд. Особенно с учетом того, что надо снять сцену с Инферно.

Куэйд нахмурился.

— Я же говорил, что Инферно нельзя снять, — мрачно сказал он. — Это невозможно.

— Ну… я так не думаю. В лабораториях разработали специальные скафандры, вроде как справляющиеся с задачей. По крайней мере…

— Скафандры! — фыркнул Куэйд. — Как они защитят от Инферно? В этой марсианской преисподней столько субатомной энергии, что ее хватит разнести Лунный Голливуд на куски. Там нельзя снимать!

— Уже снимали — однажды, — тихо сказал фон Цорн, не сводя с Куэйда холодный, проницательный взгляд.

Да, Инферно один раз сняли на пленку. Марсианские ученые и исследователи пытались сделать невозможное с момента открытия этой фантастической пещеры. Несколько десятилетий назад Инферно нашел торговец по имени Логан, когда искал подземный город из марсианских легенд, по преданию разрушенный богами.

Когда-то, еще до того, как люди научились путешествовать по космосу, одна марсианская раса сделала своим домом каверну потухшего вулкана и основала там город. Но красная планета очень старая, и землетрясения регулярно терзают ее кору, создавая все большее давление в мантии.

Ученые объяснили, что вызвало катастрофу. Между ядром Марса и подземным городом открылся проход, и через него начала заливаться… не лава, а… энергия! Невероятная энергия из центра планеты, столько времени ждавшая своего часа, с непостижимой силой вырвалась на свободу волнами расщепленных атомов.

Куэйд все это помнил.

— Да, кое-кто пытался снять Инферно, — согласился он. — Вы правы, одному даже удалось. Десять лет назад он облачился в скафандр и спустился в каверну на веревке, прихватив с собой карманную камеру с пленкой, обработанной специальным составом. Когда друзья вытащили его, он был уже мертв. Его мозги выжгло излучение, идущее из недр планеты. Боже правый, фон Цорн, эти волны сильнее радиации. Гамма лучи проходят через несколько сантиметров свинца, но излучение Инферно… в общем, оно намного мощнее гамма-лучей. Не забывайте, оно порождено давлением, расщепляющим атомы.

— Ты сам сказал, что одному человеку все-таки удалось снять Инферно, — перебил босс.

— Да… он получил запись, туманную и размытую. И при этом погиб.

— С тех пор наука значительно продвинулась, — настаивал фон Цорн. — Послушай, Куэйд, мы разрекламировали «Парад звезд», как фильм, в котором будет показано настоящее Инферно. Нам нужен только фон, актеров мы добавим в кадр при помощи комбинированных съемок. Само Инферно подделать не получится — только не после такой раскрутки.

— Так какого дьявола вы вообще на это подписались? — настойчиво спросил Куэйд.

— Джерри Карлайл, — прошипел фон Цорн сквозь стиснутые зубы. — Дамочка, ловящая живьем всяких тварей. Мы наснимали столько поддельных чудес космоса, что люди не станут ходить в кино на наши фильмы, когда Карлайл привезет свою коллекцию в Лондонский зоопарк. Публика устала от наших роботов. Но Инферно… этого Джерри Карлайл никогда не покажет!