Генри Каттнер - Парад звезд

— Не надо рисковать, Тони. Я не… о, Боже! Что это?

Дверь открылась, и в палату с проворством зайца запрыгнуло нечто. Оно оторвалось от пола, пролетело над кроватью и приземлилось на остатки обеда Фоулера. Тарелки зазвенели, столик с подносом угрожающе наклонился.

— Я подобрал его на Ганимеде, — сказал Куэйд после того, как Фоулер пришел в себя. — Его называют прыгуном. Обитатель астероидов…

Прыгун вдруг задергался, стол покачнулся, и какао из перевернутой чашки закапало на пол. Создание полуметрового роста напоминало бесхвостое кенгуру. Короткие, толстые передние лапы, чем-то похожие на человеческие руки, лежали на пухлом брюшке.

Голова прыгуна имела форму луковицы. На ней были: а) два блюдцевидных глаза, б) пуговица носа и в) небольшая пасть с опущенным уголками, придающая существу печальный вид, и с удивительно длинной верхней губой. Прыгун был покрыт белой шерстью, теперь украшенной оранжевым мармеладом.

— Что ты тут делаешь? — открыв сморщенную пасть, спросил он.

Фоулер застонал.

— Можешь не притворяться, что тоже его видишь, — сказал он Куэйду. — У меня галлюцинации. Я слышал, как оно говорит.

— Само собой, — усмехнулся Куэйд. — Прыгун читает мысли. В данном случае — мои. Он улавливает мощные волны, посылаемые мозгом, и воспроизводит их. Смотри, я все покажу.

Куэйд замолчал, а прыгун, внезапно осознав, что к его округлому телу прилип мармелад, начал его слизывать. Затем существо распрямилось и энергично кивнуло.

— Я живу на Ганимеде, — пискливо объявило оно. — Меня зовут Билл. Рад познакомиться с вами, мистер Фоулер. — Прыгун замялся, но потом продолжал. — Мистер Куэйд, вы выглядите все хуже и хуже. Когда вы в последний раз причесывались?

Куэйд нахмурился. Затем, криво усмехнувшись, подбежал к двери и распахнул ее. В коридоре стояла стройная девушка и изо всех пыталась не засмеяться.

— О, это ты, Кэйтлин, — сказал Куэйд. — Я знал, что это не я передал прыгуну последнюю фразу. Заходи.

У Кэйтлин Грэгг был необычный подбородок, придававший ей вечно упрямый вид, красивые карие глаза и вспыльчивый нрав. Она тут же продемонстрировала его.

— Значит, это ты теперь командуешь «Парадом звезд»? — резко спросила девушка. — Что ж, удачное совпадение. Я как раз собиралась отправиться на поиски четырех наших звезд и приготовила кастет. Теперь это твоя работа, Тони.

— Я готов. Фоулер ввел меня в курс дела.

— Хорошо. Я сходила к тебе домой. Мне сказали, ты ушел на встречу с фон Цорном, поэтому я позвонила ему и выяснила, где ты. Билл умолял меня взять его с собой, и я…

— Не верь ей, Тони, — по совиному моргнув, встрял Билл. — Она выманила меня. Пообещала дать конфету. Кстати, я так ничего и не получил.

— О, это никуда не годится, — неодобрительно сказал Куэйд Кэйтлин. — Ты должна держать слово, сама знаешь. Дай ему конфету, Кэйт.

Фоулер, практически, не мог поверить, что маленький ганимедианин всего лишь транслирует мысли Куэйда. Однако, на секунду он смог забыть о прыгуне.

— Тони, — сказал он. — Насчет «Парада звезд»…

— А, да, — вспомнив, зачем сюда пришел, сказал Куэйд. — Ну, Кэйт, сможешь найти Эйлин Вэн и Эдит Рудин? Я позабочусь о Клинте Пэдрике со Стовером. Я планирую вылететь на Марс часа через три. — Ничего не ответив, Кэйтлин просто кивнула и пошла к двери. — Увидимся в космопорте, — крикнул в коридор Куэйд, когда прыгун соскочил со стола и бросился догонять девушку.

Съемки: с Луны на Марс.

Куэйд нашел Флойда Стовера у него в бассейне, красного и расстроенного. У главной звезды «Девяти планет» было похмелье. Вяло почесав большую копну светлых волос, он поднялся по лестнице и сказал, что отправится в космопорт, как только оденется и соберет вещи.

С ним проблем не возникло. Стовер был актером до мозга костей. Но любил кутить. Попав в привычное окружение, некоторое время он будет вести себя покладисто.

— Ты не знаешь, где Клинт Пэдрик? — спросил Куэйд звезду.

Стовер сдвинул кустистые брови.

— Думаю, на борту «Метеора», — прохрипел он. — Он поссорился с Эдит и направился…

Куэйду больше не нужно было ничего знать. Он кивнул, вышел на улицу, взял такси и через несколько минут оказался в космопорте. Двухместный катер, — скоростной, мощный кораблик с прозрачным носом, где располагалась камера, — был, как всегда, готов, и через полчаса Куэйд, с воем предупреждающих сирен, уже быстро отдалялся от Лунного Голливуд, включив искусственную гравитацию.