Александр Шалимов - Цена бессмертия (журнальный вариант)

Од включает экраны внешнего наблюдения. Они освещаются. Од еще раз сможет увидеть свою мечту. Теперь вблизи…

Откинувшись в кресле, Од ждет. Голубовато-зеленый диск далекой планеты, окруженный россыпью звезд, постепенно увеличивается в размерах.

В ритмическое позванивание счетчика времени вплетается какой-то посторонний звук. Од прислушивается. Похоже на далекий стук… Что это может быть? Ведь двигатели корабля выключены. Стук повторяется. Он доносится из коридора, ведущего в рубку управления.

Од встает из-за пульта и, придерживаясь руками за стену, медленно бредет в направлении стука. В коридоре стук слышен явственнее. Похоже, что он доносится из кабины в носовой части корабля. Удары следуют один за другим с небольшими промежутками.

Это здесь. Источник стука за этой дверью. Впрочем, двери тут сейчас нет. Раньше была, но теперь металлопласт двери и стены сплавлен широким швом.

«Замурованная дверь! - эта мысль заставляет Ода задрожать. - И за ней кто-то есть? Кто-то живой?»

Стук изнутри прекратился. Од изо всех сил трижды ударяет в то место, где была дверь. И слышит три слабых ответных удара. Значит, он не один на «Красном вихре». Кто же там? Кричать и спрашивать сквозь стену бесполезно. Металлопласт непроницаем для голоса. Перестукиваться долго. Корабль приближается к орбите Мауны… А тот, за замурованной дверью, быть может, нуждается в помощи?…

Од вспоминает о лучевом пистолете. Это единственный выход.

Пистолет в футляре на поясе скафандра. Од торопливо извлекает маленький блестящий цилиндр с изогнутой рукоятью. Отступив на несколько шагов от двери, направляет излучатель на заплавленный шов. Нажимает спуск. Тонкая шипящая струя белого пламени ударяет в металлопласт. Коридор заполняется голубоватым остро пахнущим паром. Светящиеся струйки металла стекают на темный пол и застывают, словно тонкий блестящий ледок. Горячего «льда» на полу становится все больше. Од чувствует его жар даже сквозь теплонепроницаемую ткань скафандра. Клубы голубоватого пара густеют.

Од опускает пистолет и толкает нагревшуюся дверь. Она заметно колеблется. Осталось еще немного. Снова вспыхивает струя ослепительного пламени, снова течет расплавленный металл. Пожалуй, довольно… Од вкладывает пистолет в футляр. Хочет подойти к двери, но она содрогается от удара изнутри, вываливается из нагретых, ставших пластичными пазов и падает на пол коридора, залитый уже застывшим металлом. Голубоватый пар постепенно рассеивается. В овальном проеме двери Од видит фигуру в длинном белом плаще. Это древний старик. Его угловатая, заросшая седой щетиной голова и изрытое глубокими морщинами лицо кажутся Оду странно знакомыми.

Старик пристально глядит на Ода, не делая попытки переступить порог своей кабины.

- Кто вы? - спрашивает Од.

- У меня нет имени, - глухо отвечает старик. - Круг Жизни и Смерти лишил меня его. Лучше скажите, кто вы и откуда взялись. И где мы находимся?

- Это «Красный вихрь». А меня зовут Од - Ассистент Од.

Старик глядит с недоверием, и вдруг из его горла вырывается что-то похожее на смех.

- Невозможно… Невозможно!… Разве прошли тысячелетия моего заточения тут? Я знал Ода… Он был молодым. Или все это сны… сны смерти?

- Как звали вас? - кричит Од.

- Там, на Эне, сотни или тысячи лет назад меня звали Шу…

- Шу, это вы! Что они сделали с вами?… Не узнаете меня?… Ведь я - Од! Од!…

- Нет, нет, - бормочет старик. - Од был молодым. Сотни, тысячи лет… И сны смерти…

- Очнитесь, Шу, постарайтесь узнать меня. Не более десяти дней минуло с момента старта «Красного вихря». Всего десять дней времени Эны… Неужели вы не узнаете женя?…

- Я не безумен, - медленно говорит старик. - Мой ум ясен. Я помню все… И если ты действительно Од… Вон застывший металл на полу. Он как зеркало. Вглядись в свое изображение… Станешь ли ты и после этого утверждать, что прошло десять дней?… И, значит, всего полгода с того часа, когда философ Шу и Ассистент Од сошли в подземелья Заки-оба?…

Пораженный словами старика, Од опускается на колени. Перед ним отражение в блестящей поверхности металла. Но кто это?… Од с трудом удерживает восклицание ужаса. Отраженное в металле, на Ода глядит изможденное старческое лицо. Глубоко запали тусклые глаза, торчат клочья седых волос, заострился нос, бороздами темных морщин изрыты бледные восковые щеки…