Александр Шейнин - Пропавшее ущелье

— Не правда ли, какой замечательный человек? Он у нас преподавал в институте, — улыбаясь, она добавила. — Все девчонки по уши были влюблены в его лекции…

— Только в лекции? — шутливо спросил Михаил.

— Ну и в лектора, конечно, — засмеялась Лена.

Так разговаривая, они уходили все дальше и дальше.

Стало темно, когда они повернули обратно. Безоблачное и далекое небо быстро усеялось звездами. Они были не такие, как в Москве, куда более крупные и яркие.

Внезапно девушка схватила Михаила за руку.

— Слышите?

— Что такое?

— Кто-то за нами крадется, — чуть слышно прошептала Лена.

Они остановились, напряженно прислушались.

— Вам показалось, — наконец, проговорил Щербаков. — Идемте.

Но ее руки он не отпустил.

Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.

Михаил остановился. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.

— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.

В темноте быстро наступившей южной ночи Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.

«Странно, кто бы это мог быть?..» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.

— Ну, что? — спросила она.

Щербаков стал успокаивать ее, говоря, что их обоих обманула тишина ночи.

Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, будто в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот показались из-за бугра яркие огни станции.

Во дворе их встретила Галя.

— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.

Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.

На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Василий Яковлевич радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.

Бархатов одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что поездка в Сталинабад была плодотворной.

— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Сталинабадской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач. Я сравнивал описание этого ущелья с уже известными, но ничего похожего. Выходит, что оно действительно затерялось. Эта загадка гор, которую нам надо раскрыть.

Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину — плодороднейшее место на земле.

Машина, в кузове которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.

К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, поведал о просьбе юноши.

— Нам люди нужны, — сказал Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для экспедиции.

— Подойдет, — уверенно ответил Михаил и рассказал Бархатову о своих ежедневных тренировках с Рашидом и о его страстном желании участвовать в экспедиции.

— Я иду к себе в комнату, пришлите его ко мне.

— Хорошо, — весело ответил молодой человек.

На улице, возле двора Айбекова, собралось несколько любопытных, наблюдавших за сборами. Среди них Щербаков обратил внимание на толстого мужчину лет сорока трех — пяти, одетого, несмотря на жару, в полотняный пиджак. Незнакомец тоже наблюдал за сборами.

«Что за тип?» — подумал Михаил.

Неожиданно тот подошел к Щербакову.

— Скажите, пожалуйста, как фамилия человека, который только что вошел во двор?

Щербаком догадался, что он спрашивает о Бархатове.

— А зачем вам? — недружелюбно ответил Михаил.

Спрашивавший не обиделся.

— Видите ли, лицо его мне кажется знакомым.

В это время на улицу вышел Бархатов.

— Василий Яковлевич, — закричали сидевшие в машине, — скоро поедем?

— Сейчас, вот только Рашид соберется.

— А он с нами едет? — спросила Галя.

— С нами.

Толстый мужчина подошел к начальнику экспедиции.

— Василий!

Бархатов удивленно посмотрел на него.